宫里的日子在慢慢往前走。朱见深坐在灯下核对着赈灾粮的账目，算盘被拨得噼啪作响，旁边搁着几份刚批完的奏疏，批注的字迹比上个月又稳健了些。太监进来禀报说兵部尚书求见，说北边的瓦剌又不安生了，朱见深头也没抬：“让他把军情写成密折，明早呈上来。顺便告诉他，去年给边军做的棉甲太薄，今年得加厚三寸，让工部赶紧改图纸，这事我亲自盯着。”
太监退出去时忍不住回头看了一眼。灯火里少年太子的侧影被镀了一层暖融融的边，他坐得端正，握笔的手稳稳当当的，批注落在纸上力透纸背。他心里忽然明白了为什么宫里的老人总说“殿下长起来了”，那不是指年纪，是指那双眼睛里的光——不再是怯生生的张望，而是一种能稳稳托住什么东西的笃定。
又过了几日，苏婉收到一封从宫里送来的短信。信纸比往日薄一些，没有画，没有弯弯绕绕的话，只写了几行：“苏婉姐姐，太医说石榴籽晒干了能入药，留着你用。前日瓦剌的探子又过了边墙，我要跟兵部议几日军务，回信也许迟些。安。”末尾那个“安”字写得很稳，收笔处干脆利落，没有再画小人儿。
苏婉把信纸看了两遍，叠好放进抽屉里，和从前积攒的那一沓搁在一处。抽屉已经有些满了，她伸手按了按，把边角压平，然后轻轻合上了。窗外那棵枣苗在晚风里轻轻摇了摇，叶子沙沙地响。院墙外头，宫城的方向最后一缕暮色也沉了下去，日头已经走完了它这一整天的路，正在另一头准备重新升起来。
几日后，沈砚明奉旨入宫议事。他进文华殿时，朱见深正伏在案前看一幅边关舆图，旁边摊着好几份军报，墨迹未干的新批注压在上头。听见脚步声，太子抬起头来，目光在他身上落了一瞬，然后搁下笔站起来：沈大哥来了，坐。他指了指旁边的椅子，自己却没有坐回去，而是走到舆图前，指着北面一道红线画出的防线说：瓦剌这次来的路数不对。以前都是秋高马肥时才犯边，如今还没到八月就过了边墙，放了两把火就走了，像是试探。
沈砚明走近看了看那道红线。他离京之前，边关的防务图还不是这个样子的——几处关隘的标注比从前细致了许多，每座烽燧的间距都标了精确的里数，连山间可供骑兵通过的小径都细细画了出来。他抬眼看了看朱见深，少年正拿手指沿着那道红线慢慢走了一遍，走完抬头问他：沈大哥，你觉得他们探完之后，下一步会往哪里打？
沈砚明没有立刻答。他从怀里摸出一张自己画的草图摊在桌上，指尖点了点宣府西北角的一处谷地：若是我来打，我会选这里。山势不算陡，但足够藏三千骑兵，冲出来三日就能到京畿外围。瓦剌这些年一直在试探各处的守备，若他们找到了最薄的地方，不会只放两把火就走。
朱见深的目光落在那处谷地上看了很久。他点了点头，把沈砚明的草图拿起来端详了片刻，然后铺在自己那份舆图边上，两幅图并排着，像是老关隘的骨架与新手添上的肌肉，彼此挨着，各有所长。他对旁边的内侍说：拿笔来，把这处谷地补进图里。等内侍取来朱笔，他自己蘸了墨，依着沈砚明的草图在那处谷地上方加了一行小注，字迹工整稳健。
议完军务，朱见深让内侍上了茶。茶盏搁在两人之间的案上，热气一缕缕升起来，他端着茶盏没有立刻喝，忽然说了句：沈大哥，上回你送来的那册《边防纪要》，我读到宣府卷的批注了。于少保当年写的那句守城莫若守心，底下你添了守心莫若守家——我琢磨了好几天。
沈砚明端着茶盏的手顿了一下。那行字是他编书时落笔的，当初只是随手添在页脚，未曾想过会被人这样翻出来细读。他放下茶盏，声音平缓：那是臣编书时的一点私心。边关的兵若心里没有要护住的家人，城墙再高也是空的。
朱见深听完，沉默了片刻。窗外廊下的风把石榴树的叶子吹得沙沙响，他侧头往那个方向看了一眼，然后转回来，声音比方才轻了一些：沈大哥，我小时候，苏婉姐姐在冷宫里教我读书。那时候隔着墙，她说过一句话——你要记住那些看不见的东西，它们比看得见的墙更要紧。我以前不太明白，如今渐渐懂了。
沈砚明没有接话。他低头喝了一口茶，茶汤温润，在舌根漫开一丝回甘。他想起那些年里苏婉隔墙递出的纸条、素心缝进棉袍夹层的密信、郑彪船头吹响的呼哨——那些人从来不站在高处，可正是他们把一张网织结实了，才让如今坐在文华殿里喝茶的少年有了底气。
从宫里出来时，暮色正从宫墙外漫进来。沈砚明经过东华门时停了一步，看见门洞旁边的墙上新钉了一排木钉，上头挂着几只灯笼，糊了厚纸的，防风。他站了片刻，认出那排木钉的排列方式——每两根之间隔着正好一掌宽的距离，和他父亲当年在雁门关城墙上钉灯的木楔子一模一样。大约是太子让人照着做的。
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