素心还没有睡。她坐在正屋的灯前，膝上搭着一件半成品的冬衣，针线搁在旁边的矮桌上。看见沈砚明进来她放下衣裳站起来，没有说话，先替他解开领口的盘扣，把沾了夜露的外袍换下来挂在椅背上，又倒了一杯温茶递到他手里。沈砚明接过来喝了一口，茶是搁了桂花的，淡淡的甜从舌根漫开。他把杯子握在手心里，把朱见深在文华殿门口说的那句话转述给她听。
素心在他对面坐下，把针线收进篮子里，低头理着线头说了一句：她大约会记在心里。她把线头理完了抬头看他，目光在他眉骨那道旧疤和肩胛新添的划痕之间走了一遍，然后站起来说，你早点歇，明早我给你煨小米粥。她把灯盏挪到靠门的一侧，熄了其余的烛火，端着针线篮出去了。脚步在廊下响了几声便拐进东厢的暗处，大约是去西厢看看苏婉那边的灯熄了没有。
第二天清晨，西厢窗台上的油纸包被人收了进去。苏婉在早饭时把碟子里的石榴籽分了一半给砚敏，剩下的一半收进了一只青瓷小罐里。那罐子搁在书桌上，和那支竹笛、那方小砚台并排摆着，从冷宫到沈府，从隔墙传信的纸头到如今稳稳地搁在桌角的旧物，像是所有的路都在这里汇合成了一个不必再移动的落点。春桃给她梳头时瞥见那碟石榴籽，问了一句要不要拿蜂蜜拌了，苏婉说不必，就这样放着就好。
那日午后，苏婉从后院收衣裳回来时，在廊下看见了素心正蹲在墙根底下给那棵枣苗绑一根细竹竿。枣苗已经长到齐膝高了，五片叶子旁边的枝顶又冒出一对蜷着的新叶，大约是入了冬前的最后一茬，嫩得发亮。素心拿棉线把细竹竿和苗干松松地系在一起，说起了风的时候有个依傍，不容易被吹折。
苏婉站在一旁看了一会儿。那根细竹竿是她前几日从后巷捡回来的，洗干净了搁在墙角，大约素心早就打算用上。她没有伸手去帮忙，只是靠在廊柱上看素心把棉线缠紧了又松了松，留了刚好能透气的空隙。做完这些素心站起来拍了拍手上的土，侧头看了她一眼。她们两个在那根刚绑好的竹竿旁边站了一小会儿，几片被风从远处吹来的叶子打着旋落在脚边。
傍晚时分，东宫的信照例到了。这回是朱见深的亲笔，字迹比上次又稳了些许，末尾的收笔也少了些少年人的柔软，多了几分笃定的力道。信写得短，只说了两件事：一是与兵部议定了明年边军冬衣加厚的规格，二是他让工部照着陈景那幅山川图刻了一面铜版，说往后印图方便了。末尾写了一句：苏婉姐姐，树又长高了。入冬前我让人在东宫院子里的树根周围培了一圈新土，大约能暖和些。
苏婉把信读了又叠好，收进抽屉里。她起身推开西厢的窗户，傍晚的风从院里涌进来，带着深秋草木的干燥气味。她往墙根底下那棵枣苗看了一眼——细竹竿已经稳稳地立在苗旁，棉线在暮色里泛着浅淡的白。五片旧叶稳稳地舒展着，枝顶那对新叶微微合拢，大约是在积蓄着过冬的力气。她看了一会儿，然后把窗子关了半扇，留着一条透气的缝，转身走回书桌前，把那支竹笛从桌沿拿起来。
她想了想，把竹笛凑到唇边吹了一声。音调清亮亮的，从窗缝里飘出去，掠过后院的槐树、越过院墙、穿过巷子，在初冬干净冷冽的空气里打了个转，融进了暮色里。很短的一声，像从前隔墙叩过的那三下轻响，不重，可该听见的人，大约能听见。
那声笛音散进暮色之后，沈府的院子里安静了约莫三五日。日子寻常地过着，素心照例每日早起扫院子，福伯买菜、理柴、给那棵绑了竹竿的枣苗浇水，苏婉坐在西厢窗边翻书或者做针线，偶尔把竹笛拿起来试一个音又放下。砚敏在廊下踢毽子，毽子上的鸡毛被她踢散了两次，又拿棉线重新扎紧了继续踢。
第五日清晨，福伯从外面买菜回来时，菜筐里搁了一个油布包。油布包得严严实实的，边角用蜡封了口。他把油布包送到西厢时压低了声音说了一句：郑将军让人从通州码头送来的，说今日一早到的。苏婉接过油布包，入手沉甸甸的，触感像是几叠折好的纸。她关上门在书桌前坐下，拆开封口的蜡，油布里面是叠得整整齐齐的一沓纸，最上面那张是郑彪的笔迹，写得比平日端正许多，像是特意换了支好笔：石亨及其侄子的罪证已全部收拢——牵机引之物证、大同军需账目、赵成口供、石彪亲笔信，连同石亨当夜在东宫侧门安插人手的调令抄件，经孙大人核验无误，已于前日呈送司礼监。怀恩公公亲收，三日内当有旨意。弟兄们说，这桩事从去年秋天拖到今年入冬，如今总算到了收尾的时候。替我谢过沈指挥和你们那位苏姑娘。
苏婉把信看了两遍，放下。她又翻了翻底下那些纸页——账目、调令、供词，一桩桩一件件按时间顺序排列得整整齐齐，墨迹有深有浅，有的纸张边角还带着虫蛀痕迹，大约是积年的旧档被翻出来重新描过的。她把这些纸页按原来的顺序叠好，重新用油布包起来，放进书箱最底层的暗格里面。暗格已经快满了，里面挤着那方被动了手脚的旧砚台、一叠厚厚的手抄底册、几封于谦旧信的抄本，如今又多了这一包。她伸手按了按，把纸包边角压平，合上暗格的门，锁好。
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