苏州府的码头上，漕船首尾相接，桅杆如林。沈记商号的大掌柜周显站在顺安号船头，手里捏着刚收到的密信，信纸边缘被海风浸得发皱。信是沈砚明从京城寄来的，字迹力透纸背：北方战事吃紧，粮草消耗剧增，朝廷已下令，江南商户可凭粮草捐输换取盐引，速将苏杭的丝绸、茶叶折价换粮，沿运河北上。
周显看完最后一行字，把信纸叠好放进怀里贴身的暗袋里。他年过五十，在沈家做了将近三十年的掌柜，从沈砚明祖父那一辈就开始替沈家打理商路，风浪见过无数，可此刻看着码头上堆得高高的货箱和舱里那匹百鸟朝凤云锦，还是觉得可惜。那匹云锦是二十个绣娘赶了三个月的功夫织出来的，光是金线就用掉了三两，在京城能卖出百两黄金的价，如今要换成糙米和粗布运往北方——倒也不是不值，只是账面上看过去，总像亏了一笔大买卖。
账房先生姓钱，四十出头，跟了周显十几年，此刻捧着账簿站在旁边，心疼得直吸凉气：周掌柜，这批货真要全换成粮食？苏州新米今早的行情比昨日又涨了一成，这时候出手，咱们亏不少。
周显将目光从舱里的云锦上收回来，指着码头上穿梭的脚夫：没看见吗？最近北来的粮船少了三成，南去的丝绸船却堆在港里没人接。瓦剌人袭扰大同，北方的世家都在囤粮，谁还顾得上买云锦？他顿了顿，声音压得更低，沈公子在信里说，太子打算在江南设漕运总栈，以后朝廷的粮草、军械都从南边调，这是要把商业的重心往南移了，咱们得赶在别人前头站稳脚跟。
钱账房听罢，把账簿合上，叹了口气：那批云锦……
换成新米，再搭一些粗布和铁器。周显拍了拍他的肩，账面上少赚的，沈公子心里有数。江南的商路不止一条，今日亏在织机上的，日后能从盐引上找补回来。
正说着，岸边传来一阵喧哗。湖州府的粮商王胖子挤开人群冲过来，他穿着件半旧的绸衫，腰带上挂着一把算盘，跑得满头是汗。到了顺安号跟前，他踮着脚冲周显挥手：周掌柜，算我一个！我把粮仓里的陈米都清了，换成新麦，跟你一起运去山东，怎么样？他嗓门大，码头上一圈人都听见了。
周显认得他——去年这时候，王胖子还在跟北方的布庄较劲，说长安的绸缎比江南的花哨，死活不肯往北运货，如今却一脸急切地挤到船边来。周显笑了笑，弯腰扶住船舷：王老板倒是消息灵通。不过，沈大人说了，这次运粮要掺三成糙米——不是克扣军粮，是让将士们也尝尝民间的味道，知道咱们江南百姓没忘了他们。
王胖子的脸腾地红了。去年他往北方运粮时，确实掺过沙土，被沈砚明的商队逮住，罚他捐了五百石粮食才作罢。那是湖州商界人尽皆知的一桩旧事，如今被周显轻飘飘地揭出来，王胖子也不恼，反而拍了拍胸脯：这次绝不敢了！我让人把糙米筛了三遍，保证颗颗饱满。周掌柜你亲自验货，若有一粒沙，我王胖子把脑袋搁在秤盘上。
码头上看热闹的人都笑了起来。周显冲他拱了拱手，算是应下了这笔买卖。王胖子得了准话，转身就往自己的粮栈跑，一边跑一边冲伙计喊：快！把粮库里的米全部装船，换新麻袋！把上次那批旧袋子扔了，别给我丢人！
这时，一艘乌篷船悄无声息地靠过来。船头立着个穿青布衫的女子，辫子搭在肩侧，发梢拴着一串小银铃，走路时叮叮当当地响——正是沈砚清。她身后跟着两个伙计，抬着个大木箱，小心翼翼地搁在顺安号的甲板上。木箱盖揭开，里面是码得整整齐齐的瓷器，碗沿薄如蝉翼，在日光下泛着青白的光泽，碗面印着保家卫国四个青花字，字迹端端正正，碗底还藏着个小小的字。
周掌柜，这些碗捐给军厨。沈砚清跳上船，动作利落，辫梢的银铃叮当响了两声，我哥说，将士们用粗瓷碗久了，换些细瓷的，吃饭也能香点。这批碗是景德镇的老窑工亲手烧的，用的还是他们祖上传下来的配方，比寻常的瓷碗结实，不容易磕缺。
周显拿起一只碗凑近日光看了看，碗壁薄得透光，可指腹敲上去，声音清越绵长，确实是上好的硬瓷。二小姐放心，这批碗我亲自押运，单列一箱，不能磕碰。他把碗轻轻放回箱子里，沈公子那边，可有别的交代？
砚清从袖中摸出一张叠好的纸条递过来：哥说，让你到了山东之后，不要急着返程，在济宁等地留意那边的商铺行情，看看北方的商家缺什么、急什么。他说南北之间不能只有一条流向，得让北方的东西也能沿着运河往南来，才算活了。
周显接过纸条，没有急着看，先收进袖中。他望着砚清年轻的面庞，忽然想起十多年前这小丫头还扎着总角坐在账房门口等他算账，如今已经能带着伙计押着一整箱瓷器跑到码头上来调度货品了。他点了点头，没有多话，只说了句二小姐放心。
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