这时，岸上忽然有人喊了一声：看，杭州的船来了！
周显和砚清同时转头望去。只见运河拐弯处，十余艘漕船正缓缓驶来，船帆上绣着的旗号，在午后的日头下格外醒目。为首那艘的甲板上，胡掌柜正叉着腰指挥伙计们往船上搬茶叶箱，他穿着短打衣裳，亲自蹲在码头边检查封口，茶饼都用防潮的锡罐封了三层，码得整整齐齐。
胡掌柜是杭州最大的茶商，以前总说北方人不懂龙井的妙处，对往北运茶素来不上心。此刻他远远看见周显，扯着嗓子喊道：周兄！沈大人的信收到了！我把今年的明前茶都收了，听说边关的将士喝惯了马奶酒，换点茶清清火！他一边喊一边跳上码头，跑过来时靴底沾满了泥，却浑不在意，我胡某人以前糊涂，觉得北方人喝茶是牛饮。沈公子说得对，茶到了边关，煮一壶分给将士们，暖的是人心。
周显扬声应道：正好，我这有苏州的新米，咱们搭个伴，路上也好有个照应！
码头上顿时热闹起来。绍兴的酒商老陈头让人抬上来一坛坛花雕，坛口封着红布，说要给将士们暖身子，每坛上都贴了红纸，写着腊月封坛的字样；无锡的铁匠赵大扛着新打的铁锅赶来，铁锅足有磨盘大，锅沿上刻着二字，说边关的灶台火旺，寻常铁锅撑不了多久，这批是他加了工捶的，能扛住三年不裂；连常州的胭脂铺刘老板都来了，他做了一辈子胭脂水粉，头一回往北方运货，箱子里装的却是些润肤的油膏和药皂，他红着脸说：边关风硬，将士们冻裂了手，这油膏搽了管用。我还有一批送军嫂的胭脂，让她们也知道，家里惦记着。
周显站在船头，望着渐渐挤满码头的商船——苏州的新米、杭州的茶叶、绍兴的花雕、无锡的铁锅、常州的药膏，还有砚清那箱写着保家卫国的青花瓷碗。这些东西从前各自走在不同的商路上，如今却在同一天的同一个码头，朝着同一个方向装船。他忽然明白沈砚明信里那句江南的商路，就是另一条战线的意思。以前北方的商号总说江南的商品华而不实，此刻他站在这里看着这些华而不实的丝绸、茶叶、瓷器化作粮食、药材、铁器，把江南的暖意和韧劲一点点送向千里之外的边关，那四个字忽然变得沉甸甸的。
起锚！周显一声令下，顺安号的风帆缓缓升起，帆布上绣着的二字在阳光下格外醒目。紧随其后，挂着的船队也陆续启航，大大小小的漕船首尾相接，在大运河上连成一条长龙，朝着北方驶去。船工号子此起彼伏地响起来，混着桨叶破水的声音和码头上送行的吆喝，把整个苏州府的午后搅得热腾腾的。
船过长江时，沈砚清站在甲板上，望着两岸飞速后退的芦苇荡。初冬的风从江面上灌过来，把她辫梢的银铃吹得细碎作响。她伸手拢了拢衣领，忽然想起哥哥临走时在书房里说过的那句话：商业不是逐利的工具，是连缀天下的脉络。江南的米粮、丝绸能到北方，北方的牛羊、皮毛能来南方，这天下，才真的拧成了一股绳。
她低头看了看手边那只青花瓷碗——碗底的字被日光映得清清楚楚。她忽然觉得，这小小的字，就像一颗从江南沃土出发的种子，要在北方的土地上落地生根。而这条南来北往的运河，就是浇灌种子的水流，带着江南的温润和天下人的心意，一路向前。船舷外侧的水花翻涌着，碎在船尾又聚拢，像无数条被连缀起来的脉络，正沿着这条古老的河道，一寸一寸地往北延展。
船队沿着运河向北行了五日。初冬的河道还算通畅，两岸的稻田已经收割干净，只剩下一茬茬矮短的稻桩立在霜白的田垄间。偶尔有几只水鸟从芦苇丛里惊起，掠过船头，又落回远处的浅滩上。
沈砚清这些日子一直待在顺安号上。她原本只打算送到长江口就折返，可船到了镇江时，周显收到一封新的飞鸽传书——沈砚明从京城发来的，说山东济宁的商户正在囤积铁器，价格翻了将近一倍，让周显到了之后务必稳住市价，莫让奸商趁乱抬价。砚清看了信，当即改了主意，对周显说：我跟你去济宁。哥说稳住市价，光靠你一张嘴不行，得有沈家的人在场，北方的商家才肯坐下来谈。
周显没有多劝，只让伙计在舱里给砚清腾出了一个小间，又替她寻了件厚些的棉披风。初冬的运河风硬，沈砚清那件青布衫子到底薄了些，她也不推辞，接了披风裹在身上，每日站在船头看两岸的景致，偶尔掏出随身带着的那方小端砚对着河水发呆——大约是想起他哥在琉璃厂替她寻砚台的旧事。
第五日傍晚，船队过了淮安，在一处叫清江浦的码头停靠过夜。码头上灯火零落，比苏州府冷清了许多，几只破旧的漕船搁浅在岸边，船底朝天，像是久无人用了。周显下了船去打听消息，回来时神色比出发时沉了几分。他坐在船舱里，就着一盏小油灯，把打听到的话跟砚清说了：北边的粮价还在涨，济宁的粮铺已经关门了三家，都是被囤货的商户挤垮的。还有一桩事——有人在济宁城里看见了石亨的旧部，虽然没穿官服，但腰间的佩刀样式错不了，大约是借着战事想浑水摸鱼。
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