日头升到头顶时，沈记绸缎庄的后院已经堆了半院货。苏州的绸缎用油纸裹成方捆，码在靠墙的架子上；杭州的茶叶装进竹篓，篓口封了蜡纸，一摞一摞叠放整齐；无锡的铜器用棉絮裹好，装进木箱，箱外贴着字条；嘉兴的竹筐和竹席摞在院子中央，上面盖着一层防雨的油布。连湖州那边都让人捎来了几箱湖笔和徽墨——那是给边关学堂备的，李将军在信里说将士们闲时要教孩子们念书，缺笔墨纸砚。
后院角门处又停了一辆板车，松江府的布商老赵亲自押着货来了，板车上码着整整齐齐的布匹，都是新织的飞花布，织法细密紧实，比寻常棉布耐磨许多。沈掌柜，三千匹飞花布，您点个数。老赵擦着汗从车辕上跳下来，布匹的边角压着松江府的印记，这布料我在染坊里试过了，泡了三天水没褪色，又拿砂石磨了半日不起毛，做军装正合适。
沈忠翻看了几匹，又拿指腹搓了搓布面，确实坚韧厚实。他让人把布匹码进库房，转身看见账房先生正捧着厚厚一沓单子走过来，上面密密麻麻记着各地来的货物条目：东家，常州府的木梳五千把已经到了，在码头卸货；绍兴府的花雕酒两百坛，后日到；还有湖州那边新到的毛笔，说是按您吩咐的，笔杆刻了二字的……
沈忠接过单子从头看到尾，地名从苏南一路蔓延到浙北，苏州、杭州、无锡、嘉兴、湖州、松江、常州、绍兴，密密麻麻的标注像一张摊开的江南舆图。他忽然明白李将军信里那句江南不是一隅，是天下的江南是什么意思。他提笔在单子末尾添了一行字，墨迹落在纸上慢慢渗开：附：苏州船娘新绣的帕子五百条，帕角绣江南春景——桃花柳叶、小桥流水，挑常见的景致绣，将士们看了认得。
傍晚时，第一批货装上了漕船。码头上灯火通明，船工们扛着货箱沿着跳板来回穿梭，号子声此起彼伏。沈忠站在码头边，看着工人们把绸缎包进油纸、把茶叶塞进竹篓、把铜器裹进棉絮、把竹筐堆进货舱，每一道工序都有人盯着，每一箱货都有账可查。周师傅带着徒弟往船上搬最后一批铜炊具，陈婆婆的儿子正把竹筐码进舱底最干燥的位置，隔壁胭脂铺的老板娘也提着一篮子香粉挤过来，说闲着也是闲着，给军嫂们添点颜色也是心意。
沈掌柜，这船明天一早就走？胡掌柜的伙计跑来问，手里还捧着本账册，喘着气说，杭州的茶农让我问您，说要是这批不够，他们连夜再采，明早能赶一船新茶过来。
沈忠望了一眼渐沉的夕阳，水面上泛着金红的光，碎成千万片波鳞，像是铺开的绸缎被风吹皱了又抚平。他收回目光看着那伙计，笑了笑：告诉他们，不用急。这江南的好东西多着呢，一批批往过送，让边关的弟兄们知道，家里的人、家里的物，都想着他们呢。
船工敲响了开船的梆子，第一艘漕船缓缓驶离码头，船桨入水荡开一圈圈波纹，在灯火里碎成动荡的光影。后面跟着第二艘、第三艘，船帆上的字在暮色里渐渐模糊，被晚风灌满了又松开，带着江南的水汽、茶香、铜器的凉光和竹编的清涩，朝着北方连绵不断地蔓延过去。沈忠站在码头边看着最后一艘船消失在河湾的暗影里，夜风从水面上吹过来，带着货舱里新布的浆洗味道和茶叶残存的清润气息。他转身往回走，靴底踩过码头石板的声响在渐浓的夜色里一下一下地响着，像是替那些已经远去的船打着节拍。
船队北上的第七日，第一批货在济宁码头卸了岸。周显这回没有亲自押船，是沈忠在苏州安排的一个年轻伙计领着船队，姓刘，做事沉稳，跟了沈忠三年。他站在码头边看着船工们把货箱一箱箱抬上岸，手里捏着一份单子，每卸完一箱便在上面勾一笔。孟掌柜的铁器铺子炉火还旺着，风箱声隔着半条街传过来，和码头上卸货的吆喝声混在一处，倒比寻常日子热闹了几分。
卸货的间隙，一个穿羊皮袄的中年汉子从东门大街那头快步走过来，身后跟着两个半大少年，每人背着一只空筐。他在码头边站定，朝刘伙计拱了拱手，声音带着北地特有的粗沉：是沈家船队的？我是临清镇老槐树底下那家车马行的，姓韩。有人托我带句话——上回沈家二小姐路过时定的那批干枣，已经晾好了，装了二十麻袋，你们走的时候可以顺道捎回去。他从怀里摸出一张折好的纸递过来，这是账目，按二小姐说的价算的。
刘伙计接过纸条看了一眼，上头是砚清的字迹，写得端端正正，末尾画了一个小小的圈作为记号。他点了点头，让船工把最后几箱货卸完，又跟韩车马行的汉子约定了回程时装枣的事。那汉子见事情说定了，也不多留，带着两个少年转身便走，脚步踩在冻硬的土路上地响，很快就消失在巷口。
这批货在济宁分了流。一部分进了军需库，被兵士们按册领走；另一部分顺着孟掌柜铺子后面的巷子转了几道手，往更北的村镇散去了。那些村镇的名字写在砚清的长卷上，密密麻麻的，像一棵树的根系在地下悄然蔓延开。三天后，东门大街最靠北的一间杂货铺门口挂出了一块新招牌——江南杂货四个字，墨迹新着，大约是刚写上去的。铺子里卖的不多，几匹素棉布，几篓茶叶，十几只青花粗瓷碗，都是沈家船队匀出来的余货。铺主是个瘸腿的退伍老兵，从前在大同守过边，他坐在门槛边上晒着日头，见人经过便招呼一声：江南的布，厚实，看看？
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