苏州府的晨光刚漫过沈记绸缎庄的门槛，后院就已经腾起白雾——不是炊烟，是十几个陶匠围着窑口调试釉料，松柴燃烧的青烟混着水汽，在晨光里翻卷成一团团白絮，把院子里的日光搅得朦朦胧胧的。沈忠从柜台后面走出来时，正看见老窑工王师傅举着个素坯瓮对着天光仔细端详，瓮壁的夹层里嵌着细密的竹篾，透过光看过去，竹篾的纹理均匀地分布在夹层中间，像一道浅浅的暗纹从瓮底一直延伸到瓮口。
沈掌柜，这双层瓮的釉料加了草木灰，防潮效果能增三成！王师傅把瓮递过来，手指在瓮壁上叩了两下，瓮身发出一声沉实的回响，您瞧这接口，严丝合缝，我拿水泡了三天三夜，一滴都没渗进去。保准不漏气。他的指节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的釉料渍，可捧着那只瓮的时候，动作却轻得像捧着刚出壳的雏鸟。
沈忠接过瓮，指尖沿着瓮壁的接口线走了一圈，触感平滑如整片烧成的，看不出拼接的痕迹。他掂了掂分量，比上回的样品轻了一成左右，大约是釉料改良后薄了。他点了点头：王师傅，再加道工序——瓮底刻个字，不用大，指甲盖大小就成，让弟兄们摸着踏实。他转头对旁边的账房先生道，记下，给王师傅的工钱加两成，带徒弟的另算。
王师傅黝黑的脸上笑出褶子，转身冲身后几个年轻人喊道：听见没？加两成！还不快把昨天试烧的那批瓮搬过来让东家过目！几个徒弟应声跑开，脚踩在窑口边的碎瓷片上发出细碎的咔嚓声。王师傅又补了一句，我那几个徒弟早就手痒了，说要给军爷们烧带花纹的碗，说比家里婆娘的嫁妆瓷还亮堂！
正说着，门外传来马蹄声。沈忠抬头望去，见吴讷带着个穿青布短打的汉子进来。那汉子约莫三十五六岁，肩宽体实，肩上扛着个半人高的木架子，架子上缠着密密麻麻的铜丝，在晨光里泛着暖融融的金色。他把架子放在院子空地上，退后一步站稳，等着吴讷介绍。
沈东家，这是老周的徒弟，姓秦，一手盘丝扣的手艺，能把铜丝编进竹篾里，做出来的筐子，装一百斤米都不变形。吴讷说话时声音里带着些许疲惫，大约是赶了不少路，可精神头倒比上回见时更足了些。
姓秦的汉子二话不说，拿起架子上一段铜丝，手指翻飞间就编出个铜钱大小的字。他手掌宽大，可动作却极其灵巧，铜丝在他指间穿来绕去，不出几息功夫便成了一个完整的纹样，边角圆润，线条匀停，连字的最后一笔都收得妥帖。沈东家要是信得过，我带弟兄们给粮筐编层铜网，老鼠啃不动，雨水渗不进。铜丝我用的是软铜，能弯能折，可硬起来也不容易变形。他摊开掌心，茧子被磨得发亮，显然是常年跟铜丝打交道磨出来的。
沈忠拿起那个铜丝编的字仔细端详，纹路细密工整，边缘圆润不扎手，确实是下过功夫的手艺。就按你说的做，粮筐外层加铜网，内层衬油纸，工钱按件算，多劳多得。福字搁回架子上，又看了看秦师傅，补了一句，夜里赶工的话，后院有灯，油钱我出。
秦师傅刚点头，门口又挤进来一个穿蓝布衫的年轻人。他比秦师傅矮了半头，背着个大画夹，夹子边角磨得发白，像是常年背在身上的。他进门时先是喘了两口气，然后从画夹里抽出一张图纸，举着在沈忠面前展开，声音里带着年轻人特有的急切：沈掌柜，我是画瓷的小周，吴先生说您要在瓷碗上画漕运图？我连夜画了张样稿，您瞧瞧！
图纸展开来，白纸黑墨，上面是运河漕船连绵的景象。船头插着字旗，船尾画着一丛栀子花，水面上还漂着片荷叶，叶上蹲着一只青蛙——正是沈忠小时候在运河边常见的光景。他蹲在岸边看船时，那些青蛙就蹲在荷叶上，鼓着腮帮子叫，船桨划过去时它们也不跳，只等船过了才慢慢挪个地方。小周画的这只青蛙，后腿微微弓着，像是随时要跳，可又懒懒的不肯动，跟沈忠记忆里的活物一模一样。
荷叶上的青蛙画得活泛！沈忠指着图纸，就按这个来，每只碗画不同的景致，运河、稻田、茶园、码头都画上，让弟兄们吃饭时能想起江南的样子。
小周眼睛一亮：我还能在碗底题字！加餐饭保平安早归来，您看行不？我还想画几幅小景，农人弯腰插秧的、船工撑篙的、采茶的，都画在碗壁上，吃饭时低头就看见了。
太行了！沈忠拍了拍他的肩，再加一句江南等你归，多提气。你画好了样稿先给我看，定了就送到窑上烧。王师傅那边有素坯，你直接在坯上画，省一道工序。
小周连连点头，抱着画夹跑到院角一张空桌子前坐下，铺开纸就开始画第二稿。
后院的人越来越多。烧茶的张师傅带着新制的茶砖进来，砖茶压得紧实，用油纸裹了几层，掀开一角便透出醇厚的陈香，他说这茶砖不怕潮，放个三五年也不走味；织锦的林娘子领着六个绣娘，捧着匹新织的云锦，上面绣着千里共婵娟五个字，针脚细密匀整，沈忠凑近数了数，色线果然用了三十六种，过渡处几乎看不出接痕；连巷口开书铺的赵先生都来了，抱着一摞半旧不新的《农桑要术》站在门口，说要把这些书送给边关的屯田兵当课本，让他们闲时也能翻翻，学学怎么侍弄地里的庄稼。
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