苏州府的织造署后院，最近添了个新奇物件——沈忠让人从西洋商人手里换来的脚踏纺车。木架上嵌着三个锭子，踩动踏板时，锭子转得飞快，纺出的棉纱又细又匀，比寻常纺车快了两倍不止。那纺车刚抬进来时，院子里的织工们围了一圈，谁也不敢伸手去碰，只有张婶胆大，第一个踩上去试了一试，脚下一动，三个锭子同时转起来，棉纱线在锭子上绕出均匀的圈，她手里的动作跟着那节奏走，竟比平日顺畅了许多。
沈掌柜，这洋玩意儿真能顶三个婆娘干活！张婶踩着踏板，眼睛瞪得溜圆，手里的棉纱线在锭子上绕得越来越快，她自己也惊讶得倒吸了一口气，以前织一匹云锦要五天，现在三天就能成！
沈忠蹲在旁边，看着锭子上缠绕的银丝，指尖划过光滑的木质踏板。他上回在码头看见一个西洋商人拿这纺车纺麻绳，当时就觉得这东西若是改一改，用在江南的织机上大约能省不少人力。如今果然派上了用场。不光要快，还要细。他指了指锭子上绕好的棉纱，你瞧这棉纱，能织出蝉翼纱——就是能透过纱看见对面的字那种，做成衬里，穿在铠甲里既软和又透气，边关的弟兄们冬天穿了不冻骨头。
旁边的李掌柜捧着本账册，算盘打得噼啪响。他算了半天，抬头对沈忠说：按这速度，咱们每月能多织出二十匹云锦，够三百个弟兄做衬里了。不过……他指着账册上的数字，声音低了几分，买这纺车花了五十两银子，要是坏了，修起来怕是麻烦。
坏了就自己造。沈忠直起身，朝院子里喊了一声，王师傅！木匠王师傅正蹲在墙角修一只断腿的竹筐，听见喊声放下手里的活计走过来。他年过五十，手上全是老茧，可眼光极毒，什么东西经他看一遍，就能照着打出来。沈忠指着那架纺车说：你拆了这纺车看看，照样子打十个出来，用料换咱们本地的铁梨木，锭子用苏州府的熟铁，肯定比这洋玩意儿结实。齿轮的活计若有不明确的，找铁匠老李商量，他儿子在学堂学过算术，能算准尺寸。
王师傅弯下腰，眯着眼把纺车的齿轮结构看了一遍，又伸手拨了拨踏板底下的连杆，思索片刻说：活计确实精巧，不过咱们府里的铁匠老李能打。他儿子的算术能派上用场，错不了。
正说着，染坊的刘掌柜扛着匹蓝布跑进来，布角在风里飘得像面小旗。他还没站稳就开口喊：沈掌柜！您瞧这雨过天青！用您说的法子，先在靛蓝里加了苏木，又在蒸笼里焖了三个时辰，颜色透亮得很，还不掉色！他把布抖开，布面在日光下泛着温润的蓝光，像雨后初晴的天空被收进了一匹布里。
沈忠接过布，对着太阳照了照，布面上的云纹图案清晰可见，颜色匀净得像浸透了整个秋天的天色。做帐篷布正好！以前的粗麻布淋雨就硬，这布又软又防水，搭在帐篷里，弟兄们躺着能看见天，下雨也不怕渗。他把布递还给刘掌柜，又补了一句，你试试在染缸里多加一道蒸的工序，布面还会更密。
刘掌柜笑得眼角堆起褶子：还有更绝的！我让徒弟在染缸里加了艾草汁，这布蚊子都不叮！上次送过去的样品，李将军回信说，夜里站岗的弟兄们再也不用挠痒痒了。他摸了摸那匹蓝布的边角，声音里带着不加掩饰的得意，徒弟们试了好几回才找到艾草汁的合适分量，加多了布面泛黄，加少了没效果，如今刚好。
加钱！沈忠当即拍板，每匹布加二十文，让徒弟们多熬点艾草汁，越多越好。另外把这染布的方子记下来，抄五十份，送给周边的染坊，让他们都照着做。独乐乐不如众乐乐，咱们要让边关的帐篷都换成这种驱蚊布
李掌柜愣了愣，手里的算盘停住了：那咱们的生意……
生意？沈忠指着院外排队送原料的马车——那些车来自各处，有临安府的桑皮纸，有湖州府的竹篾，还有常州府送来的木料。他转头对李掌柜说：你看那车上的桑皮纸，是临安府送来的，他们说要学咱们做油纸伞；还有那批竹篾，来自湖州，说要编能装火药的竹篓。咱们带个头，让江南的手艺连成串，这才是顶顶大的生意。
李掌柜没有再问，把算盘搁回柜台上，低头在账册上记了一笔。
傍晚时，王师傅的儿子王二拿着张图纸跑进来。他比王师傅高半个头，年纪虽轻，眼睛里却有一种和年龄不太相称的沉静。图纸上画着个奇怪的木架子，架上嵌着十几个小轮子，每个轮子的尺寸都标了数字，连榫卯的倾斜角度都画得清楚。他在沈忠面前站定，把图纸摊开在桌上，指着那些小轮子说：掌柜的！我爹说这叫多轴织布机，一个人能管三架织机，织出来的布比缎子还平！我算过了，齿轮的齿数和传动比都对了，若用铁梨木做主架，能用很多年不松动。
沈忠接过图纸，凑到灯下仔细看了一遍。那些数字密密麻麻地列在旁边，有的地方还画了放大的局部图，标注着此处榫头需留两分余量，以防天干收缩。他抬起头看着王二，这孩子的认真劲儿和他爹一模一样，却比他爹多了几分琢磨的心思。这孩子，比你爹还能琢磨！他转身从抽屉里取出一块碎银子递给王二，去买最好的木料，让你爹领着伙计们做。成了之后，这机器就叫顺安机——愿边关顺遂，人人平安。
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