这个改动后来被用在了后续所有的顺安机上。
刘掌柜那边的染坊也添了一架新的大蒸笼，比原来那口大了一圈，一次能蒸两匹布。徒弟们把三蒸三晒的法子越做越熟，火候和时辰都卡得越来越准，布色的稳定性提高不少。刘掌柜自己在染缸边蹲了整整一天，把每一批布下缸之前的水温都记了下来，整理成一张简表贴在灶台旁的墙上。
秋天走到深处时，第一批顺安机已经运转了将近三个月。沈忠让李掌柜把这段时间的产出和损耗核对了一遍，算下来的结果是机器运转正常，产出比预期略高，损耗在可以接受的范围内。沈忠看完账册，没有多说什么，只让李掌柜把王二那几页改动的记录单独收好，留着以后备查。
院墙根那棵老槐树的叶子已经落了大半，枝杈在灰白的天光下显出清晰而简净的轮廓。王师傅把柴房门口那捆树枝又添了几捆，码得整整齐齐，大约够烧好一阵子。张婶的机器旁边那摞新织好的布比上个月又高了一截，被一块油布罩着，边角压了一块旧铁块防止风吹起来。那些布叠得四四方方的，一匹挨着一匹，码在架子上，等着下一趟北上的船来时一起装走。
秋末的运河上，风已经带了凉意。沈忠站在码头边，看着船工们把最后一批货箱抬上甲板。这趟船装的布比上回多了三成，除了染好的雨过天青，还有几匹素白的细棉布，是张婶用顺安机织的，边角收得齐整，摸着厚实匀净。另外还有一摞顺安机的备用零件，王师傅打的铁箍、铁匠老李新配的齿轮、几段备用的传动杆，用油纸裹好装进木箱，搁在船舱最干燥的位置。船工们把跳板抽起来的时候，木料磕在船舷上发出一声闷响，接着是缆绳解开的动静，船身微微一晃，便离了岸。
沈忠站在码头上看着船尾的水纹慢慢散开，河面上的风比方才大了一些，把船帆吹得微微鼓起来。他没有像往常那样一直站到船影消失，这回只看了片刻便转身往回走了。
织造署后院里的机器还在转着，和码头上的船一样，各有各的节奏。张婶坐在那台改动过的顺安机前面，脚下的踏板起落匀速，纱线从她指间流过，织进布面里的纹路细密均匀。她身边那架新机器上，一个年轻织工正低头看着手里的线，偶尔抬头看一眼张婶的脚法，又低头继续试。
王师傅在院子另一边蹲着，面前放着几块新到的木料，是铁梨木里纹理最细的那一批。他正拿手沿着木料的边缘走了一遍，确认没有隐裂，才用炭笔在料面上画了几道线。王二蹲在旁边的台阶上，手里攥着一截铁箍的样件，正拿细锉刀打磨边角，锉刀和铁面摩擦发出的声音细细的，像是什么东西在暗处慢慢调整着角度。他的手很稳，腰背微弓，那截铁箍被他翻来覆去地转着，锉了几下又停下来迎着光看一看，再继续。
李掌柜坐在柜台后面，膝上摊着一本翻开的账册，手指在最近几页的条目上慢慢移动——机器维修记录、布的库存数、各匠人的工钱支出、还有一批来自外地的布匹订单。他把各页的数字过了一遍之后合上账册，端起来在手里掂了掂，纸页和封皮密实地贴在一起，约莫是比半年前厚了两指。他搁下账册，起身去了后院，走到李掌柜身边时停了一步，看了他一眼。李掌柜的指腹还按在方才合拢的账册封皮上，过了一会儿才垂手放下来，像是把那本账册的重量在心里又过了一遍，又像是没有。
日头偏西时，后院的机器声陆续停了。张婶把最后一匹布从机器上取下来叠好，放在架子上，用油布盖好。年轻织工也停了手，站起来活动了一下肩膀，弯腰把地上的线头收拾干净。刘掌柜在染坊门口冲洗染缸，拿竹刷把缸壁上的残色刷干净，清水顺着缸沿流下去，在青砖地上洇开一片深色的湿痕。王师傅把画好线的那几块木料搬进棚子底下，用旧布盖好；王二把锉好的铁箍搁在工具台上，又检查了一遍其他几件的打磨程度，确认无误才把工具收拢起来。院子里的人各自收拾着，脚步在青砖地上拖着又抬起，把最后的光线踩碎成几道模糊的影。天黑下来之前，那片地面就恢复了早晨的样子。
入冬前最后一趟船出发那日，码头上起了薄雾。雾不大，贴着水面浮了薄薄一层，把对岸的屋舍和树影笼得影影绰绰的。沈忠站在岸边，看着船工们把最后几箱货抬上去——这回除了布匹和备用零件，还多了一只小木箱，是王二自己收拾的，里面装着几件改过尺寸的铁箍和两张新的图纸。图纸上画的是顺安机传动杆的一种新接法，王二试验过几次，说能减少齿轮磨损，但还没在整机上跑过。他没有特意说明，只把木箱交给船工时说了一句搁在干燥的地方，船工便接过去塞进了舱里。
船离岸时船尾的旗子在薄雾里看不太清，只有深蓝色的轮廓在水雾中缓缓移远，像是在不断变淡的墨迹中慢慢走远，融进了河面上那一层白蒙蒙的天光里。
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