灰袍人消失在风雪中之后，炭盆里的松子壳还在滋滋地响了几声才彻底熄了。沈砚秋没有立刻起身去收拾，只坐在炭盆旁边，把茶盏端起来喝了一口，茶已经温了，从喉间滑下去时带着一点余热。小陈站在里屋门口，手里那块干布还攥着，犹豫了一下，还是把布搭在椅背上，低声问：掌柜的，接下来……还做些什么？
沈砚秋搁下茶盏，抬头看了一眼窗纸上的雪影：今晚先把那几幅新裱的画分类码好，明早该送走的送走，该挂墙的挂墙。其余的事，等消息。
第二日午后，灰袍人又来了。这回他没有走正门，是从后巷翻墙进来的。他换了一身更旧的棉袍，袖口处有些磨损，大约是为了避人耳目。他进门后在靠墙的阴影里站定，低声说：刘成那边收了砚台，已经吩咐下去了，今明两日会找借口把王侍郎的案子往证据不足的方向转。东厂那边，玉佩也递进去了，当时管事看了一眼颜色和成色，很快就合上了盖子，没有多问，只回了一句沈先生有心了。他顿了顿，但东厂的人昨日又去了一趟诏狱，没有提审王侍郎，只在值房里坐了一盏茶的功夫便走了。走之前他们问管档的书吏要了一份王侍郎案卷的副本。
沈砚秋听完这句话，没有说话。他低头看了看面前摊开的账本，纸页上的墨迹还未干透，大约是他方才正在补录一笔新入账的书画订单。他搁下笔，把笔搁在砚台边沿，指尖在桌面上不轻不重地扣了两下：意思是，东厂没有打算就此收手。
没有。灰袍人把帽子往下拉了拉，遮住了大半张脸，他们只是暂时不动，等一个把柄落到手里再动。
沈砚秋没有急着应对。他把账本合上，放进柜台里侧，又起身去博古架前把架上那排瓷瓶的位置调整了一下，把靠里的一只青花小瓶往外挪了半寸，像是给新来的物件腾出一点空隙。然后他转身对灰袍人说：告诉刘成，王侍郎出来之后，让他出面做一件事——把王侍郎的案卷从西厂的格挪到格，挂几个月的冷处理，等东厂那边的注意力移到别处去。他的声音平稳如常，另外，你再替我带一句话给东厂那边：这枚玉佩，是谢他上回对丝绢案未作进一步追究的情分。若他愿意维持现状，日后还有回礼可商议。若他不打算维持，那我也只能按自己的方式把这件事收尾了。灰袍人听完，没有多问，点了点头，从后巷走了，脚步声很快就消失在风声里。
此后两日，墨韵斋的铺门照常开着，沈砚秋每日坐在柜台后面理画轴、收画款，一切和往常一样。只是他不再在午后开窗透气了，窗纸始终合着，像一页被翻过之后尚未标记页码的空白，正在等待下一位经手人在适当的时机添上几笔。
第三日傍晚，灰袍人送来了最后的消息。他说王侍郎已经出了诏狱，身上没有新增的伤，人是走着出来的，在西厂门口上了一顶青呢小轿，径直往城南方向去了。轿子在清茗轩后巷停下时，没有人跟上来。沈砚秋听完后，把炭盆里最后一层灰拨散了，让余火自己慢慢灭下去。窗外雪已停了，檐角的水滴声在夜里格外清晰，一下一下落在石阶上，平稳而均匀，带着一种被耐心校准过后的从容。
灰袍人的消息送到之后，沈砚秋便没有再往清茗轩那边送过任何东西。第四日清晨，他像往常一样开店，扫净门前的碎雪，给竹帘换了新的挂绳，然后坐到柜台后面开始研墨。铺子里除了新到的画轴和常来的客人以外，没有任何与往日不同的痕迹。午前，一个小童从清茗轩方向跑来，在门口递了一只青瓷小瓶给沈砚秋，说是一位住店的客人让送来润喉的。小童没有留话，递了瓶子便跑了。沈砚秋接过瓶子看了看，瓶内是空的，瓶底垫着一方白绢，绢角用细墨写了一行极小的字：安。勿念。
他将那方白绢收进柜台暗格里，和那本旧账本搁在一处，然后用茶汤洗了瓶身，搁在博古架顶层靠左的位置，和其他空置的瓷瓶排成一列，没有任何异样。
隔了一日，一个面生的布商到墨韵斋来，说想订一批装裱用的锦缎，要素色的，边角不要绣花。这个布商看起来眼生，说话利落，进店也没有东张西望，与寻常来客没有区别。沈砚秋和他攀谈了几句，约定了交货日期和数量，等布商走后，他并没有立刻把订单记入账册，而是先放到案角搁了一会儿，在接手下一笔交易时顺势将其插入了当日记录之中。那个布商后来没有再出现过，订单也在约定日期的前一天被一个伙计从后巷送来了。
又过了几日，王侍郎的那顶青呢小轿在清茗轩门口停了大约一个时辰，等天色暗下来之后才离开，沿着街道向城内方向驶去，没有在任何一处僻静的巷口多作停留。轿子最终停在了侍郎府的后门口，管家开门迎出来时，轿帘掀开，王侍郎自己走下来，脚踩实了地面的第一下，靴底与青砖相接的声音清晰而稳，仿佛是自己的鞋底第一次碰在自己家门前的砖缝上。他进门之后，后门便合上了。
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