山洞里的时间，粘稠而缓慢，如同凝滞的墨。没有日升月落，只有无边无际的黑暗和绝对的死寂。尔晴仅能凭借身体本能的疲惫与饥饿，模糊地感知时辰的流逝。
第一天，她在惊惧交加中度过。耳朵时刻竖起，捕捉着洞外最细微的声响——风声、鸟鸣、远处隐约的人声？每一次都让她心脏骤缩，以为是搜捕的官兵到了。包袱里的硬饼粗粝难咽，水囊里的水也只够勉强维持。她蜷缩在冰冷的铺盖上，那件沾了静心小尼姑血迹的灰布缁衣早已被她脱下，团成一团塞在角落，可那股若有若无的铁锈腥气，却仿佛萦绕在鼻端，挥之不去。闭上眼睛，就是小尼姑最后惊愕瞪大的双眼，和火光映照下自己染血的双手。杀人了。她真的杀人了。这个认知比囚禁更让她感到刺骨的寒冷和……一种扭曲的、破釜沉舟后的战栗。
第二天，恐惧稍退，怨恨与不甘如同毒藤，在寂静中疯狂滋长。她想起魏璎珞，那张明媚鲜活、如今想必更加春风得意的脸；想起傅恒，他冷酷无情地将她丢在这活地狱；想起富察府虚伪的仁慈；想起宫中那些踩低捧高的嘴脸。凭什么？凭什么他们高高在上，自己就要在这暗无天日的洞里像老鼠一样躲藏？不，她尔晴还没输！只要活着，只要能从这洞里出去，她一定要让他们付出代价！尤其是魏璎珞！那个夺走她一切的女人！蒙面人说她“还有用”……对，她还有用！这就是她的筹码，是她翻身的唯一机会！这个念头像一剂强心针，让她灰败的眼睛里重新燃起两点幽暗的火光。
第三天，干粮将尽，水囊已空。饥饿和干渴折磨着她的肠胃与喉咙，体力在迅速流失。她开始焦躁，怀疑。蒙面人真的会来吗？会不会只是个圈套？或者，那人自己出了事？绝望的情绪再次袭来，与强烈的求生欲激烈撕扯。她摸索到洞口，将耳朵紧紧贴在冰冷的石壁上，试图听到哪怕一丝人迹。外面只有山林固有的声音，并无异常。
就在她几乎要放弃希望，准备冒险在夜里摸出去找水时，洞口覆盖的藤蔓，传来了极其轻微的、有规律的拉扯声——三下，停顿，再两下。
尔晴的心脏猛地一跳，几乎要蹦出喉咙。她屏住呼吸，挪到洞口边，颤抖着手，学着对方的方式，在藤蔓内侧也拉扯了三下，停顿，再两下。
藤蔓被从外面小心拨开一条缝隙，微弱的月光和山林夜风涌了进来，随之而来的，还是那个蒙着面的瘦削身影。他（她）迅速闪身进来，又将藤蔓复原，洞内重回黑暗，只余一个模糊的轮廓和轻微的呼吸声。
“东西。”蒙面人言简意赅，递过来一个新的包袱，比之前那个略大，还有满满一囊水。
尔晴几乎是抢夺般接过，先狠狠灌了几大口水，清凉的液体划过灼痛的喉咙，让她发出一声满足的喟叹。然后才哑声问：“外面……怎么样了？”
“傅恒的人搜了三天，重点在东山外围和几条下山要道，目前还未深入这一片。静修庵死了个尼姑的事被压下了，对外只说是盗匪纵火劫掠，庵里遭了不幸。”蒙面人的声音依旧沙哑低沉，“但你不能再留在这里。他们已经扩大搜索范围，这里迟早会被发现。”
“那我去哪里？”尔晴抓紧了包袱，声音里带着不易察觉的惶急。
蒙面人没有立即回答，似乎在黑暗中审视着她。半晌，才道：“你很想报仇？对魏璎珞，对傅恒，对富察家？”
尔晴咬牙，眼中恨意几乎要化为实质：“恨不能食其肉，寝其皮！”
“很好。”蒙面人似乎低笑了一声，那笑声在狭小的空间里显得格外诡异，“记住这份恨，它会是你活下去最好的支撑。现在，给你两条路。”
“第一，我给你一些银钱和一份伪造的路引，你可以远远离开京城，甚至离开关内，找个没人认识的地方，隐姓埋名，了此残生。以你的心性和手段，或许也能活下来。”
尔晴沉默。隐姓埋名？像阴沟里的老鼠一样躲躲藏藏一辈子？不，她不甘心！
“第二呢？”她问，声音干涩。
“第二，”蒙面人的语气带上一丝引诱和冷酷，“跟我走。去一个地方，见一个人。那里有你需要的机会，也有你无法想象的……代价。这条路，可能让你得偿所愿，也可能让你死无葬身之地，甚至比在静修庵更惨。选哪条？”
代价？尔晴惨然一笑。她还有什么可失去的？尊严、自由、良心……甚至这条命，也不过是捡回来的。若是不能报仇雪恨，活着与死了又有何异？
几乎没有犹豫，她嘶声道：“我选第二条！只要能报仇，什么代价我都付！”
蒙面人似乎对她的选择并不意外，点了点头：“聪明的选择，虽然也可能是最愚蠢的。收拾一下，立刻走。记住，从此刻起，你不是尔晴，不是富察府的少夫人。你只是一个无名无姓、心怀怨恨的幽灵。少说话，多听，多看。”
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