车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。此番北上，与当年随军奇袭龙城的意气风发、紧张刺激不同，更多了几分沉甸甸的责任与风萧萧兮的悲壮。队伍出了京城，官道两旁的景色渐渐由深秋的斑斓转为初冬的萧瑟，越往北，寒意愈浓，天地间一片灰蒙蒙的，连风都带着刺骨的凛冽。
凤清音坐在加固过的马车内，身下垫着厚厚的毛皮褥子，手中捧着一卷北境舆图及李牧之前期送来的疫情简报，仔细研读。青黛和白芷陪在一旁，一个负责整理随行药材清单，一个记录沿途见闻及凤清音口述的防疫要点。
“王妃，按这简报所说，疫情最初是在龙城西南八十里的‘黑石堡’军屯发现的，先是几个兵卒高热不退，身上出黑斑，两三天就没了。起初以为是风寒加重，没太在意，结果很快在同营房蔓延开，接着传到邻近的屯田民户，再扩散到周边市集……”白芷念着简报，声音有些发颤，“这才半个月，龙城和三镇都出现了，死的人一天比一天多。”
凤清音目光沉凝：“发病急，死亡快，症状典型，传染性强……确实符合烈性瘟疫的特征。但简报说常用防治瘟疫的方剂效果不佳，甚至有些患者服药后反而加重，这就有些蹊跷了。” 她指尖轻点舆图上黑石堡的位置，“黑石堡……此地靠近边境，人员往来复杂。李大人已下令隔离、焚烧，常规手段都用上了，疫情却仍在扩散。要么是疫毒特别凶顽，要么……就是传播途径超出了寻常认知。”
青黛忧心道：“小姐，咱们带的药材，够用吗？万一真是从没见过的怪病……”
“药材可以沿途补充，陛下给了调拨之权，关键是要找准病因，对症下药。”凤清音合上简报，望向车窗外飞速掠过的枯黄原野，“我担心的，不是药材不够，而是时间。每耽搁一天，就可能有成百上千人丧命。我们必须尽快赶到疫区中心。”
队伍日夜兼程，除了必要的休息和换马，几乎不停。沿途州县接到朝廷严令，早已备好热水热食、草料马匹，甚至有些地方官还想奉上宴席劳军，都被凤清音以“防疫紧急，不宜耽搁”为由婉拒，只收取必要的补给。她每到一地，也会简要询问当地有无异常病症，并留下一些通用的防疫方子和注意事项，叮嘱地方官加强巡查。
这一路北行，她也亲眼看到了边境局势紧张带来的影响。城镇显得比往年萧条，往来商旅稀少，关卡盘查严格，流民乞丐时有所见，皆是因战乱或生计艰难从更北边南逃的百姓。一种不安的气氛在寒风中弥漫。
七日后，队伍抵达北境第一重镇——朔方城。此处距离龙城尚有三百里，但已能感受到疫情逼近的紧张。城门守卫戴着简陋的布巾遮住口鼻，神色警惕，对来往人员严加盘查。城中药铺门前排着长队，人人面带忧色。空气中仿佛都飘着一丝若有若无的、令人不安的气味。
朔方守将早接到朝廷文书，出城相迎。见到凤清音，这位满脸风霜的武将眼中既有尊敬，也有一丝难以掩饰的忧虑：“末将参见钦差大人！大人一路辛苦！只是……龙城那边疫情凶猛，李安抚使已有数日未曾送出详细消息，只知疫情未减，医官折损颇重。大人是否先在朔方停留，了解情况，再……”
“将军好意，本使心领。”凤清音打断他，语气平和却不容置疑，“但疫区情势瞬息万变，早一刻抵达，或能多救数人。请将军为我等更换最快马匹，补充药材（她递上一份清单），并派熟悉道路、身体健康的向导。我们稍作休整，立刻出发前往龙城。”
守将见她态度坚决，且手持金牌令箭，不敢再劝，连忙去安排。
在朔方城短暂停留的一个时辰里，凤清音并未休息，而是去了城中最大的医馆，召见了当地几位有名望的大夫，详细询问他们接触过的、疑似来自疫区的病例情况，并查看了几份病案记录。症状与简报所述基本吻合，但有一位老大夫提到，有极个别幸存下来的病患，神志似乎受了影响，变得痴痴呆呆，或暴躁易怒，这与寻常瘟疫后遗症有所不同。
凤清音记在心里。休整完毕，队伍换乘了朔方提供的北地健马，在一名精干老边军向导带领下，再次启程，直奔龙城。
越是靠近龙城，沿途所见越是触目惊心。村庄十室九空，田野荒芜，偶尔见到人影，也是行色匆匆，面有菜色，用布巾紧紧捂着口鼻。路旁甚至可见来不及掩埋、只用草席匆匆盖住的尸首，在寒风中僵硬。护卫的兵士们都不由自主地握紧了武器，面罩下的眼神充满警惕与不忍。
距离龙城还有五十里，前方出现了一道简陋却严密的关卡。木栅栏后，是上百名全身包裹得严严实实、只露出眼睛的兵士，手持长矛弓箭，如临大敌。空气中弥漫着浓重的石灰和药草焚烧的气味。
“站住！前方疫区，严禁通行！速速退回！”关卡守军厉声喝道，弓弦拉紧的声音清晰可闻。
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