冰心独自在雅间坐了片刻，窗外暮色渐浓，街上的灯笼次第亮起，将飞雪映照得一片暖黄。她指尖无意识地轻叩桌面，思绪却已飘向千里之外的西宁。
摄政王……此人她早有耳闻。西宁虽名义上仍是大燕属国，实则早已被这位摄政王把控。他暴虐多疑，横征暴敛，更屡屡纵容麾下铁骑侵扰边境村庄，手上沾满无辜百姓的鲜血。若能除此一害，于国于民，皆是幸事。然而，让寒星涉险……
楼下传来寒星轻轻的惊呼，夹杂着九天爽朗的低笑。冰心走到窗边，垂目望去，只见医馆后院里，九天不知从哪儿变出一盏精巧的兔子灯，正举在寒星面前。寒星一手还攥着几包配好的药膳，另一只手却不由自主地想去碰那暖融融的光，脸上带着她自己都未察觉的、柔软的笑意。
冰心心中微动。寒星自幼跟在她身边，看似温顺，骨子里却极有主见。她若不愿，谁也勉强不了。或许……九天说得对，医者仁心，亦有大义。
晚膳就摆在明医馆的后院暖阁。炭盆烧得正旺，几样家常小菜热气腾腾。九天难得安静，细致地挑出鱼刺，将鱼肉放进寒星碗里。寒星则低声叮嘱他手臂上一道旧伤的注意事项，那是他上次为救揽月阁兄弟落下的。
“所以，你是说，需要我提前七日进入报恩寺，以替寺中僧人义诊、调理旧疾为由，取得主持信任，再伺机下药？”寒星听完九天的讲述，放下筷子，神色平静得出奇。
九天喉结微动，眼中满是紧张：“是。那软筋散无色无味，入水即化，只会让人四肢绵软两个时辰，并不致命。届时混乱一起，我的人会立刻带你从密道离开，绝不会有危险。寒星，你若不愿……”
“我愿意。”寒星打断他，目光清亮，“小姐教过我，医者能救人，亦需懂得‘除害’。我翻阅过西宁来的医案，摄政王为试新药，曾以整村的百姓试毒……这等恶魔，多活一日，便是苍生之劫。”她转向冰心，“小姐，让我去吧。我知道如何调制那软筋散，也能把握分寸，不会让任何人起疑。”
冰心凝视她片刻，终于缓缓点头：“好。但寒雨会扮作你的药童同去，她身手好，可护你周全。此外，锋隼正在西宁边境处理赌场事宜，我会令他暗中接应。”
九天大喜，险些打翻汤碗，连连道：“多谢冰姑娘！寒雨姑娘同去，自是万无一失！”
计划既定，接下来的几日便紧锣密鼓地筹备起来。冰心坐镇锦绣轩，一道道指令发了出去。怀商调动银钱，确保西宁暗线活动无虞；绮罗通过成衣铺的渠道，为寒星和寒雨准备了合乎身份的粗布棉衣与行囊；周莫言与百里轩则利用商队和江湖关系，梳理报恩寺周边的地形与巡防规律。
锋隼接到飞鸽传书时，正在西宁边境小镇的赌场后院，与几个当地“蛇头”喝酒。看完信笺，他面不改色，仰头饮尽杯中烈酒，对那几人笑道：“兄弟，有笔大买卖，做不做？”
腊月二十九，寒星与寒雨启程。两人扮作游方郎中姐妹，背着药箱，混入一队前往西宁贩售年货的商队。九天亲自送至城外十里长亭，将一枚雕着弯月的白玉佩塞进寒星手中：“寺中若有紧急，捏碎此佩，我的人顷刻便到。”
寒星握紧玉佩，指尖触及他掌心薄茧，轻声应道：“你……自己也小心。”
九天重重点头，直到马车消失在官道尽头，仍久久伫立。
冰心这边，朝廷关于赈灾粮款贪墨案的风波仍在发酵。皇帝虽已封笔，但暗流涌动更甚。这日午后，御史大夫周正清竟微服来访侯府别院，指名要见冰心。
“周大人有何指教？”冰心在花厅接待，屏退左右。
周正清年近五旬，面容清癯，一双眼睛却锐利如鹰。他抚须道：“冰姑娘，明人不说暗话。锋隼此次赈灾，手腕利落，证据确凿，帮了老夫大忙。他既是姑娘的人，老夫便直问了——西宁摄政王之事，姑娘是否知晓，乃至……参与？”
冰心心中凛然，面色却不变，亲手为他斟茶：“大人何出此言？”
“揽月阁近日在西宁频繁调动精锐，瞒得过别人，瞒不过老夫的耳目。”周正清压低了声音，“老夫并非迂腐之人。摄政王乃国之大患，若能除之，于大燕有百利。老夫此来，并非问罪，而是想告知姑娘，宫中亦有此意，只是不便明着动手。若姑娘这边有所行动，老夫或可……在必要时，让边境守军‘反应迟钝’片刻，为义士们行个方便。”
这无疑是天大的助力！冰心起身，郑重一礼：“大人深明大义，冰心代天下百姓谢过。只是此事风险极大，大人……”
周正清摆手打断：“不必多言。锋隼那小子，是个干才，更难得有一副赤子心肠。他既一心为你做事，老夫便信你冰姑娘所谋，非为一己私利。此事，你知我知，纵有万一，老夫也绝不牵连姑娘与侯府。”
送走周正清，冰心独坐窗前，心中波澜起伏。朝中竟有如此助力，实在出乎意料。这让她对除夕之夜的谋划，更多了几分把握，同时也更添沉重——牵扯越广，越不容有失。
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