灰熊领护卫队长雷蒙的到访，如同一颗投入平静湖面的石子，在蛮石堡核心管理层的心中漾开层层涟漪。短暂的紧张过后，林昊立刻召集铁臂、张文，以及两位精灵艾莉丝与凯勒布理安，在领主大厅召开紧急会议，烛火摇曳中，每个人的神色都带着凝重。
“灰熊领已经正式注意到我们了。”林昊开门见山，指尖轻叩粗糙的木桌，“雷蒙的态度看似友善，实则处处透着试探与上位者的优越感。他们的实力远在我们之上，这次到访绝非偶然，接下来我们必须加快脚步，尽快形成足以自保、甚至令其忌惮的硬实力。”
铁臂摩挲着布满老茧的手掌，指节因用力而泛白：“大人，水力锤运转得极为顺畅，现在每天能稳定出产五把合格铁矛或三把战斧，农具产量更是翻倍。但要全力转向军备，优质铁料的储备还是有些吃紧，之前开采的铁矿品质参差不齐，难以满足高阶武器的锻造需求。”
张文摊开绘制得密密麻麻的规划图，指尖点在城墙的标注上：“石墙建设绝不能停，这是我们安身立命的根本。‘光耀水泥’的产量正在稳步爬升，但需要更多人手开采石料和黏土，而且这东西怕潮，得尽快建造专门的干燥仓库储存，否则容易结块失效。”
艾莉丝的通用语带着精灵特有的悦耳韵律，轻声开口：“农田和草药园的长势远超预期，微光之泉的滋养让土壤肥力大增。按照目前的情况，第一批土豆的收获量，或许能比最初预估的多出三成。粮食充足，才能稳定人心，支撑后续的建设。”
凯勒布理安补充道：“我与铁臂大师正在研发混合光耀石粉末的箭镞，经过测试，对黑暗生物的杀伤力有明显提升，或许对某些轻型护甲也能形成额外穿透效果，但光耀石粉末的消耗较大，成本偏高，暂时无法大规模量产。”
众人你一言我一语，清晰勾勒出蛮石堡的现状：潜力巨大、发展迅猛，但受制于人力、优质原材料等瓶颈，想要快速突破并非易事。
林昊沉默片刻，目光骤然变得锐利：“灰熊领的到来，是危机，更是机遇。他们实力雄厚、资源充沛，而我们手里，握着他们没有的东西——至少是他们从未见过、且极具价值的东西。”
他指向张文，语气笃定：“第一，是你的‘光耀水泥’，这东西能改变堡垒建造的格局，是战略级的物资。”
他又转向艾莉丝：“第二，是即将丰收的土豆，北境粮食匮乏，这东西高产耐储，能解决大规模人口的温饱问题，对任何领主而言都是刚需。”
“我们可以用这两样独有的‘商品’，去换取我们急需的铁料、牲畜、人口，甚至是技术！”林昊抛出了自己的核心构想。
主动与灰熊领进行贸易？众人先是一愣，随即陷入沉思。这无疑是与虎谋皮，风险极大——一旦核心技术泄露，蛮石堡的优势将荡然无存。但正如林昊所说，这也是打破当前资源困境最快捷的途径。
“我们需要一位使者，带着‘样品’前往灰熊领，展示价值、试探态度、敲定交易。”林昊的目光扫过众人，“这个人必须胆大心细、善于言辞，且对领地绝对忠诚。”
最终，这个重任落在了老约翰身上。他年长持重，见识过不少世面，作为医者的身份也容易给人可信赖的感觉。林昊为他准备了一份特殊的“礼物”：一小袋用鹿皮精心包装的“光耀水泥”干粉，以及几块特意挑选、硕大饱满、已经接近成熟的土豆。
“记住，”林昊拍了拍老约翰的肩膀，面授机宜，“先展示价值，再谈交易。告诉奥登男爵，水泥能建造坚不可摧的堡垒，抵御魔物与敌军；土豆能亩产千斤，养活成千上万的士兵与领民。我们是用技术换资源，是平等交易，不是乞求，态度必须不卑不亢。”
老约翰握紧了鹿皮袋，眼中满是坚定：“大人放心，老朽定不辱使命！”
次日清晨，老约翰带着两名护卫，骑着领民最好的两匹劣马，踏上了前往灰熊领的道路。
等待的日子格外煎熬。蛮石堡的建设依旧按部就班：石墙在一米米增高，每一块青石都用光耀水泥牢牢粘合；铁匠铺的炉火日夜不息，水力锤的撞击声铿锵有力；田地里的土豆苗已长至半人高，绿油油的叶片在阳光下舒展。但一种无形的压力笼罩在每个人心头，老约翰此行的结果，直接关系到领地未来的发展轨迹。
十天后，当了望塔上的哨兵发出“有友军归来”的信号时，林昊几乎是立刻登上了城墙。远处的大路上，老约翰骑着一匹健壮的驮马，身后跟着雷蒙的队伍，还有三辆满载货物的马车，正缓缓驶来。
老约翰虽然满面风霜，眼眶深陷，却难掩眼中的兴奋光芒。他刚一进城，便直奔领主大厅，连口水都顾不上喝，急切地汇报：“大人！成了！老朽成功了！奥登男爵亲自接见了我，他对水泥和土豆简直是爱不释手！”
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