青石镇的晨雾还未散尽，沈清辞一行已坐上雇来的马车，驶向县城。
车厢里，苏芸摊开三张草图，上面是她事先考察过的三处店铺位置，都用蝇头小楷标注了详情。
“第一处，在南街，离县衙不远，位置最好，但租金也最贵——年租八十两，还要一次性付三年。”苏芸指尖点着图，“原先是家绸缎庄，东家要搬去府城，急着出手。铺面宽敞，后带院子，能改出厨房和两三间雅室。”
“八十两……”苏婉倒吸一口凉气，“还一次付三年？这得二百四十两现银！”
沈清辞沉吟。她手头现有积蓄约一百五十两，其中大半是这些日子药膳专窗和卖药材所得，加上之前从李老爷那儿“顺”来的第一桶金。若全拿来付租金，后续装修、进货、雇工的钱就紧张了。
“第二处呢？”
“西市口，市井热闹，但环境杂乱。”苏芸指向第二张图，“原先是家茶楼，生意不好关张了。年租四十两，可半年一付。缺点是铺面旧，得大修，且左邻是赌坊，右舍是棺材铺。”
沈清辞摇头。药膳讲究清雅养生，挨着赌坊棺材铺，实在不妥。
“第三处，”苏芸指向最后一张，“在北街，靠近松鹤书院。位置稍偏，但清静。原先是家书斋，东家病故，子女分家争产，急着变现。铺面不大，但后带小院，还有口井。年租五十两，可一年一付。”
沈清辞眼睛一亮：“靠近书院？那来往的多是学子、先生，正是咱们药膳的目标客群。秦先生也在书院，能照应一二。”
苏芸点头：“我也倾向此处。不过……”她顿了顿，“这书斋的房东，姓赵，是县衙户房的典吏。我打听过，此人贪婪，恐会临时加价。”
“先去看看。”沈清辞道。
马车驶入县城时，日头已高。比起青石镇的质朴，县城显然繁华许多：青石板街道宽阔，两旁店铺林立，酒旗招展，行人摩肩接踵。
北街果然清静。街道两旁多是文玩铺、字画店、琴行，偶有学子模样的年轻人捧着书走过。那家书斋位于街中段，门面不大，黑漆木门紧闭，上贴“吉铺招租”的红纸。
苏芸上前叩门。半晌，门开了一条缝，一个蓄着山羊胡、眼珠乱转的瘦削男人探出头来。
“赵典吏？”苏芸福身，“前日与您约好，今日来看铺子。”
赵典吏“嗯”了一声，目光在几人身上扫过，尤其在沈清辞脸上停了停，才拉开门：“进来吧。”
铺内果然如苏芸所言，不大，但格局方正。前厅约莫二十平米，后门通小院，院中一口青石井，三间厢房虽旧，却还算整洁。
沈清辞里外看了一遍，心中已有七八分满意。这铺子稍加修缮，前厅做柜台和两三张散桌，厢房可改出两间雅室，后院能建厨房和药材储藏间。
“赵典吏，这铺子年租五十两，可还作数？”苏芸开门见山。
赵典吏捋着胡须，眼珠一转：“五十两是前几日的价。这两日，又有两拨人来看过，都出到五十五两了。”
苏芸面色不变：“既是如此，那我们便不打扰了。”说着就要转身。
“哎——别急嘛！”赵典吏连忙拦住，“看你们是诚心想租，这样，五十二两，不能再少了！”
苏芸看向沈清辞。沈清辞微微一笑：“赵典吏，我听说这铺子空了小半年了。您急着变现，我们诚心想租，各退一步——五十两，年付，但契约签五年，租金每三年按市价微调一次，如何？”
五年长约，对房东是保障；年付，缓解了她的资金压力。
赵典吏沉吟片刻，伸出两根手指：“五十二两，年付，签三年。”
“五十一两，年付，签五年。”沈清辞寸步不让，“赵典吏，这铺子您心里有数，北街客流量本就不如南街西市，能一口气租五年的，不多。”
赵典吏盯着她看了半晌，忽然笑了：“早听说青石镇出了位能干的沈姑娘，今日一见，果然名不虚传。成，就依你！”
双方当即立了草契，约定三日后签正式契约、付首年租金。
从书斋出来，苏婉长舒一口气：“清辞，你刚才可真稳得住！我还怕谈崩了。”
沈清辞笑道：“是他更急着租。苏姐姐，接下来得抓紧找匠人修缮铺面，同时要开始培训人手——县城铺子不能只靠咱们几个。”
苏芸接话：“匠人我来找。人手……我倒有个想法：从村里带两个可靠的妇人来做帮厨，再从县城雇个伶俐的伙计跑堂。另外，”她看向沈清辞，“药膳师傅，得你亲自带。”
正说着，街口忽然传来一阵喧哗。
几匹高头大马疾驰而来，当先一人锦衣华服，约莫三十岁，面皮白净，一双桃花眼，嘴角噙着漫不经心的笑。马队横冲直撞，路人纷纷避让。
“是罗二爷！”有人低呼。
沈清辞等人退到路边。那罗二爷经过时，目光在沈清辞脸上停了停，勒住马，挑眉道：“哟，生面孔？哪家的小娘子？”
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