大年初一，寅时刚过（凌晨三点），诏狱深处便响起了铁链拖曳的刺耳声响。两个面无表情的狱卒打开牢门，将沈清辞拖了出来。她没有得到任何梳洗的机会，依旧穿着昨日那身单薄肮脏的衣裙，长发凌乱，脸色苍白，唯有那双眼睛，在昏暗的甬道火光中，亮得惊人。
她被押上一辆封闭的马车，在黎明前最浓重的黑暗里，驶向位于皇城东侧的三法司衙门。车外，隐约能听到零星的、辞旧迎新的爆竹声，与车内死寂冰冷的气氛格格不入。
三法司正堂，灯火通明，庄严肃穆。刑部尚书、大理寺卿、都察院左都御史三位主审高坐堂上，面色凝重。两侧陪审、书记、衙役林立，气氛压抑得令人窒息。旁听席位上，坐着几位宗室亲王和地位崇高的老臣，人人神色肃然。谋害太后，这是动摇国本的大案，无人敢怠慢。
沈清辞被押上堂，跪在冰冷坚硬的石板上。她能感觉到无数道目光如针刺般落在自己背上，有审视，有怀疑，有幸灾乐祸。
“堂下民女沈清辞，抬起头来。”刑部尚书赵嵩沉声开口，声音在空旷的大堂回荡，“今有永宁侯府进献千年老参一支，由你参与查验并拟具服用之法。太后娘娘于昨日辰时服用参汤后，呕血昏迷，至今未醒。经查，参汤残渣中检出附子成分，慈宁宫太监小顺子供认，受你指使，于煎参时私添附子粉。人证物证俱在，你还有何话说？”
“民女冤枉！”沈清辞抬起头，声音清晰，虽显沙哑，却不卑不亢，“民女从未指使任何人添加附子，更从未接触过附子进入慈宁宫。此乃栽赃陷害！”
“哼，人证在此，岂容你狡辩！”大理寺卿冷笑一声，“带人证小顺子！”
一个瘦小畏缩、脸色惨白的小太监被带上堂，噗通跪下，连连磕头：“大、大人们明鉴……是、是沈娘子……她前日偷偷塞给奴才一包药粉，让奴才在煎参时加进去，说……说是能让药效更好，太后赏赐更多……奴才一时鬼迷心窍……”
“沈清辞，你可认得此药粉？”都察院御史将一个小纸包扔到她面前。
沈清辞看也不看：“民女不认。民女从未给过此人任何东西。”
“那这纸包上的‘沈’字印记，又作何解释？”刑部尚书指着纸包一角模糊的红色印记。
沈清辞定睛一看，那印记粗糙歪斜，与她惯用的私章截然不同。“此印记仿造拙劣，绝非民女所有。大人可派人取民女在尚食局登记留存的私章印样比对，一验便知。”
“即便印记有疑，但参汤中检出附子，总是事实！”大理寺卿逼问。
“附子检出，只能证明参汤有问题，不能证明是民女所为。”沈清辞挺直背脊，目光扫过堂上三位主审，“民女斗胆，敢问诸位大人，那支引发祸端的‘千年老参’，如今何在？可曾仔细验看？”
三位主审对视一眼。刑部尚书道：“老参乃贡品，已封存。御药房查验，确系上等老山参，并无异常。”
“并无异常？”沈清辞忽然提高声音，“民女恳请，当堂查验那支老参！尤其是参芦部分！”
堂上一静。旁听席传来几声低语。
“沈清辞，公堂之上，岂容你故弄玄虚！”都察院御史喝道。
“民女并非故弄玄虚！”沈清辞朗声道，“民女自幼识药，对关外参品略知一二。真正年份久远的野山参，参芦（茎基）处的‘芦碗’（茎痕）虽密，但因年深日久，往往风化模糊，边缘圆钝。而炮制不当或经特殊手法处理过的参，参芦处或有异样。太后病症凶险蹊跷，若问题不在添加的附子，而在参本身呢？有人以秘法炮制老参，使其药性在特定时辰、特定服法下骤变，形同剧毒，而后再栽赃他人添加附子，岂非更加隐蔽恶毒？！”
她的话如石破天惊，震得堂上众人面色连变。
“荒谬！侯府进献之物，怎会有问题？你是说永宁侯府谋害太后吗？！”大理寺卿厉声质问。
“民女不敢妄断侯府。但参既已呈入宫中，便当彻查到底，以明真相，以安人心！”沈清辞毫不退缩，“民女愿当堂与御药房最资深的采办、鉴参师父对质！若民女看错，甘受任何惩处！”
“传御药房采办太监，张德寿。”刑部尚书沉吟片刻，下令。此案牵涉太大，若真有疑点，他们也不敢轻易定案。
一个年约六旬、头发花白、面皮干瘦的老太监被带上堂，他眼神精明，举止沉稳，一看便是常年与药材打交道的老手。
“张德寿，你且看看那支老参。”参被呈上。
张德寿仔细拿起，对着灯光，翻来覆去地看，尤其着重看了参芦部位。看着看着，他眉头越皱越紧，手指在参芦一处反复摩挲，又凑近鼻尖闻了闻。
“如何？”刑部尚书问。
张德寿迟疑了一下，跪地道：“回各位大人，这支参……确是上好的老山参，年份不下百年。只是……”他顿了顿，“这参芦处，似乎……似乎有些过于光滑平整，且隐隐有一股极淡的、似蜜非蜜的焦甜气，不似天然风化形成。老奴年轻时随师傅去过关外，曾听闻……听闻关外深山有些部族，有种秘不外传的‘蜜炙固参’之法，用特制蜜液反复炙烤参芦，可改变参性，令其药力……变得难以捉摸，甚至……有害。但此法极其隐秘，老奴也只是耳闻，从未亲见。”
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