金殿的风波暂歇，药香阁却并未恢复宁静。
沈清辞深知，那道“随时听候传询”的旨意，既是暂时的保护，也是一道无形的枷锁。她必须在调查结果出来前，用最快的速度将改良版“驱寒固本汤”落到实处，这不仅是她对北疆将士的承诺，更是她绝地反击的筹码。
然而，宫中的阻力，比她预想的来得更快、更刁钻。
研制新方的第一步——领取药材，便遇到了麻烦。
“沈司药，不是下官有意为难。”御药房新上任的刘管事太监皮笑肉不笑，指着册子上一行行朱批，“您要的这批黄芪、当归，品相要求高，库房里符合您要求的存量本就不多。尚食局周大人那边，昨日为准备各宫开春的养身汤饮，刚刚调走了大半。您看这……”
沈清辞看着那册子上墨迹尚新的调拨记录，日期赫然就是今日清晨，在她来之前。周尚食的动作，倒是快。
“刘公公，”沈清辞面色不变，从袖中取出太后前日赏赐的一枚羊脂玉佩，轻轻放在柜台上，“北疆将士等着用药，太后娘娘也等着新方成效。药材关乎军国大事，还请公公行个方便，看看是否还有库存，或能从其他渠道紧急调拨一些？费用方面，可从我的俸禄中扣除，若不够，我还有些体己。”
玉佩温润，光泽内敛，上面镌刻的慈宁宫徽记却清晰可见。刘管事眼皮一跳，脸上笑容僵了僵，权衡片刻，终究不敢直接驳了太后的面子。
“这……沈司药言重了。”他收起玉佩，换上一副为难又努力周全的表情，“这样，库房最里头还有两箱去年秋收的陇西黄芪和岷县当归，本是留着给几位老太妃用的，品相是顶好的，就是……就是一直没动，怕有虫蛀，得您亲自挑拣。另外，下官认识宫外两个相熟的药商，或许能紧急凑一些上等货色，只是这价钱……”
“无妨，只要药材好，价钱不是问题。”沈清辞立刻应下，“烦请公公立刻安排，我要亲自挑拣库房那两箱。宫外的货源，也请公公尽快联系，所需银两，我稍后让春桃送来。”
“得嘞，沈司药您这边请。”刘管事引着她往库房深处走去，转身时，嘴角却勾起一丝几不可察的冷笑。
挑拣药材耗费了沈清辞整整一个下午。那两箱药材保存得确实尚可，但显然被刻意翻动过，品相最好的被埋在最下面，上面则混入了一些细小霉变或虫蛀的次品。她心知肚明，却一言不发，蹲在昏暗的库房里，借着窗格透入的天光，一片片、一根根地仔细筛选，指尖很快沾满尘灰。
这不仅是挑选药材，更是向暗中窥视者宣告她的耐心与决心。
黄昏时分，她带着勉强够用的第一批优质药材回到药香阁。春桃已经将从宫外高价购入的另一部分药材取了回来，主仆二人来不及歇息，立刻开始清洗、炮制、称量配比。
夜深人静，药香阁的小厨房里灯火通明。沈清辞盯着砂锅中翻滚的药汁，鼻尖萦绕着熟悉的苦香，心神却不敢有丝毫松懈。她改良后的方子，减少了附子用量，增加了黄芪、当归、党参的配比，更添入少许陈皮、砂仁理气健脾，避免滋腻碍胃。整个配伍以“温通扶正”为核心，力求稳妥有效。
然而，就在第一批药汁即将收膏的关键时刻，异变突生！
后院方向突然传来春桃惊恐的尖叫：“走水了！库房走水了！”
沈清辞心头巨震，猛地放下药勺冲出厨房。只见存放着剩余珍贵药材和部分已炮制好半成品的西厢库房窗口，正冒出滚滚浓烟，火光隐约可见！
“快救火！”她厉声喝道，自己却率先冲向库房门口。门被从里面反锁了！浓烟从门缝里钻出，带着刺鼻的焦糊味和一丝……灯油燃烧的气息！
不是意外，是纵火！
“撞开它！”沈清辞对闻声赶来的粗使太监喊道。
几个太监合力撞开房门，火焰和浓烟扑面而来。沈清辞用湿帕捂住口鼻，不顾春桃的阻拦，冲进火场。火势主要集中在靠窗的药材架，那里堆放着她今日刚刚领回和购得的、尚未处理的黄芪、当归等主药！旁边就是她存放重要笔记和部分新方草稿的书案！
“先救药材和书案！”她指挥着提水进来的太监，自己则扑向书案，迅速将几卷最重要的方剂草稿和一本药材炮制心得塞入怀中。火焰炙烤着她的脸颊和手臂，浓烟呛得她眼泪直流，呼吸艰难。
混乱中，她眼角的余光瞥见，燃烧的药材架下方，似乎有一个被踢倒的、原本用来照明的油灯，灯油泼洒了一地。而在油渍边缘，靠近门轴的地面上，有几粒非常细小的、深褐色的颗粒，不像是灰尘或药材碎屑。
她心中一动，趁着救火众人的注意力都在火焰上，迅速用帕子包裹起那几粒颗粒，塞入袖中。
火势最终被扑灭，但库房已是一片狼藉。大半药材被焚毁，幸存的也沾满烟灰水渍，难以再用。书案焦黑半边，所幸她抢救及时，核心资料得以保全。
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