除夕宫宴，设在乾元殿。
夜幕初降，整座宫殿已是灯火如昼。琉璃瓦映着宫灯，流溢着迷离的金红光泽；朱漆廊柱上缠绕着新鲜松柏与红绸，空气中弥漫着酒肉香气、脂粉甜香，以及冬日里难得的、从暖阁移植来的早梅冷香。丝竹管弦之声袅袅不绝，宫女太监们身着簇新服饰，穿梭如织，人人脸上带着节日的笑容，却也都紧绷着一根弦——这是天家盛宴，容不得半分差错。
沈清辞穿着太后赏赐的那身藕荷色云锦宫装，衣料华贵，款式却简洁端庄，只在领口袖边绣着浅浅的缠枝莲纹。发髻绾得一丝不苟，插着一支素雅的珍珠步摇，脸上薄施脂粉，掩去了连日的疲惫。她跟在几位低阶命妇和女官身后，从侧门悄然入殿，在指定的末席角落悄然落座。位置虽偏，却能清晰地看到殿中主位的动静。
御座之上，皇帝与太后并坐。皇帝今日气色尚可，只是眉宇间隐有忧色；太后经过一段时日的调理，脸上有了些许红润，但眼神依旧深沉，偶尔轻咳两声。皇后与慧妃分坐两侧下首，再往下，便是各位宗室亲王、文武重臣及其家眷。
萧执的位置在御座左首第一位，仅次于几位年迈的亲王。他今日一身玄色亲王常服，玉冠束发，面容沉静，目光偶尔掠过殿中，在与沈清辞视线交汇的刹那，几不可察地微微颔首，随即移开，仿佛只是无意一瞥。但沈清辞能读懂他眼中的警示与关切——风暴将至，静待时机。
宴席过半，酒过三巡，气氛渐入佳境。歌舞伎献上寓意吉祥的《万寿无疆》舞，彩袖翻飞，环佩叮当。就在此时，殿外太监高声通传：“静心苑太妃到——！”
丝竹声骤然一歇，殿中不少人面露讶异。静太妃？那位几乎被人遗忘的、常年闭门礼佛的老太妃，竟会出席除夕宫宴？
只见殿门口，一位身着石青色绣银线莲花宫装、外罩玄色绣金凤纹斗篷的老妇，在两名老嬷嬷的搀扶下，缓步而入。她看上去年逾六旬，头发已见花白，但梳得整整齐齐，戴着一支简单的碧玉簪。面容清癯，皮肤因常年不见阳光而显得异常白皙，甚至有些透明。最引人注目的是她的眼睛，幽深如古井，平静无波，行走间步履蹒跚，却自有一股沉淀了数十年宫廷岁月的沉静气度。
她来到御阶下，缓缓下拜，声音沙哑却清晰：“哀家静心苑赵氏，恭祝陛下万岁，太后娘娘千岁。愿我大周风调雨顺，国泰民安。”
“太妃请起。”皇帝虚扶一下，语气温和，“太妃多年潜心礼佛，今日难得赴宴，朕心甚慰。赐座。”
静太妃谢恩，被引至仅次于皇后、慧妃的下首位置落座。她的到来，仿佛在喧闹的盛宴中投入了一块冰，让附近热闹的气氛都凝滞了几分。
“静太妃常年茹素礼佛，今日破例赴宴，定是有心了。”太后微微一笑，目光却带着审视。
静太妃垂眸，从身边嬷嬷手中接过一个雕工精美的紫檀木长匣，双手奉上：“蒙陛下与太后不弃，哀家别无长物，唯这些年于佛前静心，调制了一味‘百岁香’，用料皆是温和安神之物，于冬日燃之，可宁心静气，抵御寒邪。特献与陛下与太后，聊表哀家寸心。”
“百岁香？”皇帝颇有兴趣，“太妃有心了。呈上来看看。”
内侍接过木匣，打开。只见里面整齐排列着十二支细长的、色泽深褐的线香，并无浓烈香气，只有一股极淡的、仿佛混合了檀香、沉香与某种不知名花草的清幽气息，若有若无，闻之令人心神一静。
“好香。”皇帝赞了一句，“太妃调香手艺，名不虚传。”
“陛下过誉。”静太妃微微欠身，“此香需在密闭暖阁中，以银盘盛放，慢火引燃，香气方能徐徐散开，达到最佳效果。今日宴席人多气杂，哀家已命人备好了香炉与银盘，可否……现在就为陛下与太后燃上一支，以添祥和？”
这个请求合情合理，且姿态放得极低。皇帝看向太后，太后略一沉吟，点了点头：“太妃盛情，哀家便沾沾光。燃香吧。”
两名宫女立刻抬上一座造型古朴的铜制香炉，炉中已铺好特制的香灰。静太妃身边一位面容刻板的老嬷嬷上前，取出一支“百岁香”，用特制的长柄银夹夹住，就着旁边小太监手中的烛火点燃香头，然后轻轻插入香炉中央的香灰中。另一名宫女端上一个盛着热水的银盘，置于香炉旁，说是可以调节湿度，让香气更润。
一系列动作娴熟而恭敬，无可挑剔。
香头明灭，一缕极细的、近乎无色的轻烟袅袅升起，那清幽的香气开始若有若无地弥散开来。初闻时，只觉心神安宁，连殿中暖融的酒气都似乎被冲淡了几分。
“果然是好香。”皇后笑着称赞，几位宗室女眷也纷纷附和。
静太妃垂着眼帘，手指轻轻捻着腕上一串色泽沉暗的佛珠，嘴角似乎带着一丝极淡的、近乎悲悯的笑意。
沈清辞坐在角落，鼻翼微动，仔细分辨着那香气。初闻确实令人舒适，但随着时间的推移，那香气似乎……有了极其微妙的变化。一丝若有若无的甜腻感，混在清幽之中，极其隐蔽。若非她提前知晓“蜜炙”秘术的诡异，又对药材气味极其敏感，几乎难以察觉。
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