码头寒风凛冽，送行的官员百姓众多。萧执亲自送至码头，在众目睽睽之下，他将一枚雕刻着蟠龙云纹的玄铁令牌放入沈清辞手中，低声道：“见此令，如见本王。江南驻军将领，皆是本王旧部，可信。若有急难，不必顾忌，放手去做。”
“王爷在京，亦要当心。”沈清辞握紧令牌，指尖触及他掌心薄茧，“药膳局与学堂，有苏婉和严嬷嬷照应。京城……未必比江南太平。”
“我明白。”萧执深深看她一眼，千言万语，最终只化为一句，“保重。待你凯旋。”
船帆升起，官船破开冰冷的河水，缓缓驶离码头。沈清辞立于船头，回望岸边那道越来越小的玄色身影，直到化为模糊的一点，消失在视线尽头。
她转身，面向南方，眼神重新变得坚定锐利。
江南，我来了。
***
顺流而下，船行甚速。沈清辞利用这宝贵的几日航程，与三位太医反复研讨疫情，完善方剂，并提前通过沿途驿站，向江南各府州县发出第一道“钦差防疫令”：要求立即隔离病患，清理水源，设立临时医棚，并按照她随令附上的“防疫十要”执行。
腊月二十五，官船抵达此次水患与疫情最重的江宁府。尚未靠岸，便能闻到空气中弥漫的、混合了水腥、霉味与隐约腐臭的压抑气息。码头萧条，偶有面黄肌瘦、神情惶恐的百姓匆匆而过。前来迎接的江宁知府等人，亦是满面愁容，眼带血丝。
“下官江宁知府周文焕，参见钦差大人！”周知府领着属官跪拜，声音沙哑。
“周大人请起。”沈清辞抬手，开门见山，“疫情如何？病患集中在何处？现有药材还能支撑几日？”
周知府没想到这位年轻的女钦差如此雷厉风行，忙答道：“回大人，疫情已蔓延至江宁府城及下属五县。城中病患已逾两千，集中于城西临时搭起的‘疠人所’，但每日新增仍在百人以上。药材……早已告罄，周边府县亦自顾不暇。死者已逾三百，民心惶惶，更有流言说……说这是天罚，药石无灵啊！”
“带我去疠人所。”沈清辞毫不犹豫。
“大人！疠人所污秽不堪，且疫气深重，您万金之躯……”周知府大惊。
“既为钦差，岂有畏险避秽之理？”沈清辞打断他，率先向马车走去，“立刻带路！”
疠人所内，景象触目惊心。简陋的草棚连绵，呻吟哀嚎之声不绝于耳。病患挤作一团，缺医少药，许多重症者已近弥留。空气浑浊，夹杂着呕吐物与排泄物的恶臭。几位当地大夫和少数胆大的药童穿梭其中，满面疲惫绝望。
沈清辞面不改色，戴上特制的加厚面巾（她出发前让药膳局赶制的），带着太医和女官，径直走入病患最集中的区域。她亲自为数十名轻重不一的病患诊脉、观舌、询问症状，迅速验证了自己的判断——确系湿热疫毒，但因拖延和体质差异，已出现不同变证。
“立即将病患按轻、中、重分棚安置！重症者移至通风稍好处！所有医者、药童、杂役，必须佩戴面巾，接触病患后以药汤洗手！死者遗体必须立即深埋，撒石灰消毒！”她一连串命令清晰下达。
随即，她命人打开随船带来的药材箱，就在疠人所空地上，架起十口大锅，亲自指导太医和女官，按照她拟定的方子，熬煮第一锅“清热化湿解毒汤”。
药香开始弥漫，稍稍驱散了部分恶臭。当第一碗碗滚烫的药汤被分送到那些绝望的病患手中时，许多人浑浊的眼中，重新燃起了微弱的光。
沈清辞又命人分发“防疫香囊”（内含苍术、艾叶、石菖蒲等），并在疠人所内外遍洒石灰、焚烧艾草消毒。一系列专业、果断的措施，迅速稳住了疠人所内濒临崩溃的秩序。
周知府等人看在眼里，惊疑渐去，敬佩暗生。
然而，挑战才刚刚开始。
次日，沈清辞在知府衙门召集江宁府大小官员、士绅、医馆掌柜，商议全面防疫与药材筹集事宜。她提出，由官府牵头，设立“平价药局”，按成本价发售防疫药材和成药；号召士绅捐钱捐物；并准备组织未染疫的百姓，参与清理街道、疏通沟渠等防疫事务。
话音刚落，一个阴阳怪气的声音便响了起来：“钦差大人新官上任，心系百姓，我等佩服。只是……这药材从何而来？如今各地都缺，莫非大人能从天上变出来？况且，大人所开药方，皆是寻常之品，能否应对如此凶险的疫情，恐怕……还需斟酌吧？”
说话的是本地最大医馆“济仁堂”的东家，姓胡，亦是本地药商行会的会首。此人面色红润，衣着光鲜，与周遭憔悴的官员百姓格格不入。
沈清辞目光平静地看向他：“胡会首所言，药材确是难题。然本官已从京城调拨第一批药材，五日内可到。后续亦会持续补充。至于药方是否有效……”她顿了顿，语气转厉，“本官昨日于疠人所亲自诊治百人，依据病情轻重分别用药，已有十余名轻症者热退症减！医者之道，重在辨证施治，灵活变通，岂可因药材‘寻常’便断定无效？莫非胡会首有更好的方子，或能提供足量珍稀药材？”
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