江宁府的除夕夜，没有一丝年节的喜庆。戌时刚过，急促的马蹄声和兵甲碰撞声便撕裂了被疫病笼罩的寂静。知府衙门灯火通明，差役倾巢而出，驻军副将亲率三百精兵配合，兵分四路，如出鞘利刃，直扑“济仁堂”总号、三处秘密仓库以及胡会首位于城东的奢华宅邸。
行动迅捷如雷。胡会首正在宅中与几名心腹管事饮酒，做着发国难财的美梦，猝不及防之下，被破门而入的兵士按倒在地，酒盏菜肴洒了一地。他肥胖的脸上先是惊愕，随即转为狰狞：“你们敢！我乃朝廷亲封的义商！与知府大人……”
“与谁？”沈清辞一身利落劲装，外罩御寒斗篷，在亲卫簇拥下迈入一片狼藉的花厅，目光冰冷如霜，“周大人此刻正在府衙，亲自监督查抄你济仁堂总号。胡广财，你囤积居奇、哄抬药价在前，贩卖掺假药材、祸害百姓在后，如今更涉嫌勾结南疆邪商，以香料毒害疫区病患！证据确凿，尚方剑在此，你还敢狡辩？！”
胡会首看到沈清辞手中的尚方剑，又瞥见她身后兵士从内室搜出的、未来得及转移的几箱贴着南疆标记的香料，最后一丝侥幸荡然无存，面如死灰，瘫软在地。
与此同时，济仁堂总号及仓库的查抄收获更为惊人。不仅起获了大量以次充好、甚至霉变生虫的劣质药材，更在总号地窖深处，发现了一间隐秘的配药室。室内工具齐全，药碾、香炉、各色瓶罐林立，空气里弥漫着混杂的奇异香气。桌上散落着一些粉末和半成品香块，经太医当场查验，其中混有大量南疆“迷魂引”以及另外几种药性猛烈的致幻香料成分！
“这些香料，单独少量使用，或可致幻；但若与治疗疫症的清热药材同用，则会药性相冲，扰乱心神，加重病情，甚至诱发癫狂！”太医指着那些香料，声音发颤，“其心可诛！这是要借疫症之手，屠戮百姓，制造更大的恐慌！”
更关键的是，在配药室的账册和往来信函中，不仅频繁出现“云间客”的标记，还提到了一个名字——“曹公”。
“曹公？”沈清辞翻看着那些语焉不详的信件，“查！江宁府内，所有与‘曹公’有关联之人，尤其是退养老宦、织造局旧员！”
命令刚下，前往搜查胡会首一处偏远别院的兵士便带回惊人消息：在那别院的书房暗格里，找到了一份江宁织造局十年前的人员犒赏记录副本，上面清晰地记载着，当时一位负责采买丝线香料的掌案太监，姓曹，名德安，已于六年前“病逝”。但据附近老人隐约回忆，这位曹太监似乎并未真死，而是得了一大笔钱，在城西置了产业，深居简出。
“曹德安……织造局……”沈清辞眸中精光一闪。织造局隶属内务府，专司宫廷及官府用度的丝绸、香料等物采办。若此人真是“曹公”，那么通过织造局的渠道，将南疆邪香神不知鬼不觉地流入民间甚至……宫中，岂不是易如反掌？
“立即包围城西所有可疑宅院，尤其关注近年购入、主人深居简出者！拿着曹德安的旧日画像，暗中查访！”沈清辞果断下令。直觉告诉她，这个“曹公”，很可能是连接南疆邪商、江南药商乃至更高层势力的关键节点！
然而，一夜搜查，城西可疑宅院查了七八处，却皆无所获。那个“曹德安”仿佛人间蒸发。倒是从胡会首及其几个核心管事口中撬出些零碎信息：他们与“云间客”的交易，通常是通过一个中间人，对方极其谨慎，每次见面地点、方式都不同，且从未露出真容，只以特定暗语和信物接头。至于“曹公”，胡会首只隐约听“云间客”的人提过，说是“上头有位公公照应”，具体是谁，他也不知。
线索似乎在这里断了。但沈清辞并不气馁。她命人将查获的所有与“云间客”相关的物品——信笺、账本、包装、香料样本，全部集中到府衙，她要亲自查验。
***
同一时间，千里之外的京城。
摄政王府书房，炭火温暖，却驱不散萧执眉宇间的寒意。他面前摊开数份密报与证物。一份是江南沈清辞通过特殊渠道加急送回的，关于查获掺假药材、南疆邪香以及“曹公”线索的详细简报。另一份，则是宫中暗线冒死送出的——几包从太后近日焚用的“安神香”中悄悄取出的香灰和未燃尽的香块。
太医署最信赖的两位老太医，正对着那些香灰香块，汗如雨下。
“王、王爷，”一位太医声音发颤，“此香……表面看是上等的沉水香与龙脑香混合，确有安神之效。但其中……其中掺杂了极微量的‘幻梦砂’！此物产自南疆深山，嗅之无味，但经焚烧，其气能随呼吸侵入，长期使用，会使人精神恍惚，多梦易惊，乃至……逐渐神智昏聩！”
“可能确定？”萧执声音冷得像冰。
“能！”另一位太医肯定道，“下官年轻时曾随军至南疆，见过此物。因其稀少且难以提取，价比黄金。若非特意查验，绝难发现！”
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