充足的地下暗河水,如同生命的甘霖,让这支濒临崩溃的小队重新获得了挣扎的力气。尽管身体依旧疲惫伤痛,沙海的环境依旧恶劣,但至少干渴的折磨暂时远离,希望也随着水分的滋润,在干涸的心田中重新抽出一丝绿芽。
沙狐遵循着玄匣那微弱但稳定的牵引感,引导队伍向着东南偏东的方向艰难跋涉。这一次,他们行进得更加谨慎,也更加有目的性。利用从暗河岩洞中获得的、相对干净的布条制作了简易的遮阳和防沙面罩,尽可能地减少水分蒸发和沙尘吸入。轮流背负伤员,尽管速度缓慢,但没有人被放弃。
或许是找到了水源带来了好运,又或许是沙海的“恶意”在前几天的折磨中暂时耗尽,接下来的路程虽然依旧艰苦,却再没有遇到“沙潜者”那样致命的袭击,也没有再次陷入流沙陷阱。他们甚至在一片低洼的、相对坚硬的盐碱滩上,发现了几丛极其耐旱、根系深入地下汲取水分的“铁线藓”,虽然味道苦涩如同嚼蜡,但至少能提供一些植物纤维和聊胜于无的能量。
陈星野的状态也有所好转,虽然灵视依旧无法大范围展开,但已经能勉强感应到周围较大范围内的生命迹象和能量异常,提前预警了两次小型沙暴的来临,让队伍得以找到背风的沙丘躲避。
第四天午后,当炽热的太阳开始西斜,在沙海上拉出长长的、扭曲的影子时,走在最前面的黑隼忽然停住了脚步,抬起手示意队伍停止。
“前面……沙地颜色变了。”他压低声音说道。
众人循声望去。只见前方大约一公里外,那单调的铁灰色沙海边缘,逐渐过渡为一种更加暗沉、接近黑褐色的坚硬戈壁地貌。戈壁上零星散布着巨大的、风蚀形成的怪异岩柱,如同沉默的远古守卫。更远处,隐约可以看到连绵起伏的、颜色更加深沉的群山轮廓。
他们终于……要走出这片该死的沙海了!
狂喜还未来得及涌上心头,陈星野的脸色却突然一变,他猛地蹲下身,将耳朵贴近地面。
“有声音……很多脚步声……还有……车轮声?从戈壁方向传来!”他的声音带着惊疑,“不是腐化生物……是人类!数量不少!”
刚刚放松的神经瞬间再次绷紧!难道是“黑刃”在戈壁边缘守株待兔?还是这片区域其他的幸存者势力?
“隐蔽!观察!”沙狐立刻下令。小队迅速分散,利用沙丘的背坡和阴影隐蔽起来,紧张地注视着戈壁方向。
大约过了十分钟,一支队伍的身影出现在戈壁与沙海的交界处,并且正朝着他们这个方向缓缓移动。
那确实是一支人类队伍,大约有三四十人。他们穿着五花八门的衣物,大多由兽皮和粗布拼接而成,携带着各种简陋的武器——砍刀、长矛、弓箭,甚至能看到几把老旧的实弹枪械。他们牵着几头类似骆驼但更加矮壮、披着厚重角质皮的负重兽,拖着几辆由木头和金属残片拼凑成的简易大车。队伍行进间保持着基本的警戒队形,看起来经验丰富,但并没有“黑刃”猎杀体那种冰冷整齐的纪律感和高科技装备。
“是流浪者部落?还是别的什么聚居点的商队?”岩砫低声猜测,他曾在荒原上见过类似的队伍。
沙狐紧盯着那支队伍,目光扫过他们的旗帜(一面破旧的、绣着某种多角野兽图案的灰色旗帜)和领头者的样貌。忽然,她的目光定格在队伍中段一个被其他人隐隐护在中间、身形有些佝偻、拄着拐杖的老者身上。
那老者的侧脸……有些眼熟?
就在这时,那支队伍似乎也发现了沙海边缘的异常——沙狐他们虽然隐蔽,但在空旷的戈壁边缘,沙丘上的些许动静和足迹还是引起了对方的注意。队伍停了下来,几名手持武器的战士出列,朝着沙狐他们藏身的方向小心翼翼地靠近。
“准备接触,但保持警惕。”沙狐深吸一口气,做出了决定。如果对方是敌非友,以他们现在的状态,很难在开阔地打赢或逃脱。不如尝试接触。
她率先从藏身处站了起来,同时示意其他人也慢慢现身,但武器并未放下。
对面靠近的战士立刻停下脚步,举起武器,紧张地喊了几句什么,口音有些古怪,但依稀能辨认出是旧时代通用语的变体。
“我们没有恶意!”沙狐用她能发出的最大声音喊道,同时将手中的能量手枪(早已耗尽能量)插回腰间,举起双手示意,“我们是迷路的幸存者,刚从沙海里出来!”
对面队伍一阵骚动。那个被护在中间的老者推开挡在前面的人,拄着拐杖,快步(以他的年纪来说)走上前来。当他看清沙狐的脸时,浑浊的老眼中猛地爆发出难以置信的光芒!
“沙……沙狐丫头?!是你吗?!”老者的声音颤抖着,带着浓重的口音,但沙狐却听得真切!
沙狐也愣住了,她仔细打量着老者布满风霜和皱纹的脸,一个几乎被遗忘的记忆碎片猛地浮现——那是很多年前,铁锈镇还只是一个小型定居点时,曾经短暂停留过的一支流浪商队里的老萨满?好像叫……“风语者”莫伦?
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