决定前往老熊沟探查，并非一时冲动。李昊深知，在敌后生存，信息与盟友的重要性，有时甚至超过武器和粮食。野人岭绝非世外桃源，任何未知的力量，都可能成为决定生死的关键——或是助力，或是刺向肋骨的尖刀。
第二天拂晓，一支精干的侦察小队准备出发。李昊亲自带队，成员包括经验丰富的大川、身手敏捷的小武，以及一名擅长追踪和伪装、外号“山鬼”的老兵。四人轻装简从，只携带必要的武器、少量干粮和急救用品，以及那幅日渐详尽的野人岭草图。
“家里就交给你了，老赵。”李昊将一枚新近修复、作为信物的驳壳枪子弹交给赵卫国，“如有万一，按三号预案转移。”
赵卫国重重点头，用力拍了拍李昊的肩膀：“放心去，眼睛放亮点。不管是人是鬼，摸清楚了再说。家里有我，乱不了。”
林静婉默默地将几个新配制的、针对蛇虫和瘴气的药包塞进每个人的行囊，低声道：“一切小心。”
没有更多的告别，四人小队如同四道青烟，悄无声息地融入了晨雾弥漫的山林，向着东面的老熊沟方向疾行。
三十里山路，在寻常人看来或许遥不可及，但对于这些早已将跋涉刻入骨子里的战士而言，不过是又一次例行的远征。他们避开可能存在的兽道和人迹，专挑难行但隐蔽的路线，速度却丝毫不慢。
“山鬼”在前引路，他仿佛天生就与这片山林融为一体，能通过折断的草茎、泥土上几乎不可辨的印记，甚至空气中残留的微弱气味，判断出前方是否安全，是否有其他生物经过。
随着距离老熊沟越来越近，空气中的气氛似乎也变得有些不同。鸟鸣声变得稀疏，林间偶尔可见一些非自然形成的痕迹——被利器砍断的藤蔓，一堆熄灭已久但灰烬形态奇特的篝火残迹，甚至在一处溪流边，还发现了一个制作相当精巧的套索陷阱，目标显然不是寻常野兽。
“队长，看这里。”小武在一棵老松树的树干上，发现了一道浅浅的、用刀刻出的箭头标记，指向老熊沟深处。标记很新，不会超过两天。
李昊蹲下身，仔细查看那标记。刀法简洁有力，透着一股干练，不像是山野村夫或寻常土匪的手笔。
“有同行啊。”大川压低声音，舔了舔有些干裂的嘴唇，眼神里充满了警惕。
“保持距离，提高警惕。”李昊下令。对方显然也极其谨慎，并且拥有一定的山林活动经验。
他们更加小心地潜行，利用地形和植被完美地隐藏自身。午后时分，终于抵达了老熊沟的外围。
这是一条比他们所在山谷更为幽深、两侧峭壁更为陡峭的沟壑。浓密的树冠几乎完全遮蔽了天空，使得沟内光线昏暗，气氛阴森。而就在这昏暗之中，一缕极其淡薄的、几乎是刻意控制的炊烟，从沟壑深处某片密林后袅袅升起。
找到了！
四人隐蔽在一处可以俯瞰大半个沟壑的岩石后，李昊举起了那个缴获的、视界有限的望远镜。
炊烟的源头，位于沟底一片相对平坦的台地上。借助林叶的缝隙，可以隐约看到几个搭建得十分隐蔽的窝棚，几乎与周围的环境颜色融为一体。窝棚的搭建方式……很专业，不仅考虑了遮风挡雨，更兼顾了隐蔽和防御视角。
在窝棚周围的制高点上，李昊敏锐地发现了两个几乎静止不动的暗哨，伪装得极好，若非他经验丰富，几乎难以察觉。
没有看到太多人员活动，但整个营地的布局透着一股井然有序的军事气息，绝非乌合之众的土匪窝。
“不像土匪。”大川也看出了门道，低声道，“倒有点像……咱们以前的游击小队落脚点。”
李昊微微颔首，心中疑窦丛生。是其他抗日武装？溃散的国军小部队？还是……更复杂的存在？
就在这时，沟底似乎传来了一阵压抑的争吵声，由于距离和风声，听不真切，但能感受到其中的激烈。紧接着，一个身影有些踉跄地从其中一个窝棚里钻了出来，走到溪边，烦躁地掬水洗脸。
借着那一瞬间的机会，李昊的望远镜捕捉到了那个人的侧脸轮廓，以及他头上那顶虽然破旧，但样式清晰的——青天白日帽徽！
国军？！
李昊的心猛地一跳。在这敌后深处，竟然遇到了一支成建制的国军残部？
然而，还没等他细想，另一个窝棚里走出几人，为首一人身材高大，穿着混杂，似乎是一件日军的军官呢子大衣，里面却套着百姓的棉袄，头上戴着一顶破旧的狗皮帽子，看不清面容，但姿态颇为强势。他走到那洗脸的国军士兵面前，似乎在训斥着什么，手势有力。
这支队伍，成分似乎很复杂？
李昊放下望远镜，眉头紧锁。情况比他预想的更微妙。有国军，有身份不明的强势人物，有隐蔽有序的营地，还有之前的争吵……
“队长，怎么办？要接触吗？”小武问道。
李昊沉默了片刻，摇了摇头：“不，情况不明，贸然接触太危险。记住这个位置和观察到的情况，我们撤。”
他需要时间消化这些信息，也需要和赵卫国商量。老熊沟的迷雾，并未散去，反而因为这一瞥，变得更加浓郁和复杂了。
这隐藏在野人岭深处的力量，究竟是友是敌？或许，两者皆有。
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