这是恩典，也是——人质。
赵天心中冷笑，面上却恭敬叩首：“臣赵天，领旨谢恩。必当竭尽全力，平定叛乱，以报皇恩。”
冯坤收起圣旨，换上笑脸：“国公爷快快请起。陛下对国公爷寄予厚望啊！北境之乱，非国公爷不能平定。咱家临行前，曹公公还特意嘱咐，让咱家代他向国公爷问好，说当年同在朝中为陛下效力，如今国公爷再次出山，定能马到功成。”
话中绵里藏针，既点出当年旧事（锦衣卫与东厂的争斗），又暗示曹正淳依然权势熏天。
赵天不动声色：“有劳曹公公挂念。赵某既奉皇命，自当尽心竭力。冯公公远来辛苦，请入内奉茶。”
“不必了。”冯坤摆手，“军情紧急，咱家还要回京复命。倒是国公爷，何时可以动身？陛下可是盼着呢。”
“三日后。”赵天道，“赵某需安排家事，整顿旧部，调配粮草。”
“三日……也罢。”冯坤点头，“那咱家就回京静候国公爷佳音了。”
送走冯坤，寄畅园内气氛凝重。
武志珍眼中含泪，强忍着没有落下。龚晓婷紧握双拳，脸色铁青。新瑶和盼儿虽然不太明白发生了什么，但感受到大人们的情绪，都乖乖站在一旁，不敢作声。
“志珍，晓婷。”赵天将两位妻子揽入怀中，“对不住，又要让你们担心了。”
武志珍摇头：“侯爷是为国出征，我们……我们以你为荣。只是此去凶险，定要保重。”
龚晓婷咬牙道：“我跟你去！我可以做你的亲卫！”
“不可。”赵天再次拒绝，“你们留在寄畅园，照顾好瑶儿和盼儿，就是对我最大的帮助。刘中华、刘国华会留下部分人手保护你们，沈墨在京城也会照应。”
他蹲下身，看着一双儿女：“瑶儿，盼儿，爹爹要出趟远门，去打坏人。你们在家要听娘亲的话，好好读书习武，等爹爹回来考你们，好不好？”
新瑶眼眶红了，却懂事地点头：“瑶儿听话。爹爹要平安回来。”
盼儿挺起小胸膛：“爹爹，盼儿会保护好娘亲和姐姐！盼儿还要学更多本领，将来帮爹爹打坏人！”
赵天心中酸楚，将两个孩子紧紧抱住：“好孩子……”
接下来的三日，寄畅园忙而不乱。赵天连夜召见刘中华、刘国华及江南的旧部将领，安排防卫、联络等事宜。同时飞鸽传书给仍在军中的曹磊、王允虎等人，让他们做好准备，随时听调。
武志珍和龚晓婷则为赵天准备行装。盔甲兵器要重新擦拭上油，衣物要准备北方的厚实冬装，药品要备足——鬼手药王特意配制了治疗刀伤、冻伤、风寒的各类药丸药粉。
第三日清晨，太湖畔秋风萧瑟。
赵天一身戎装，外罩大氅，腰佩天子剑（皇帝特赐），立于船头。岸边，武志珍和龚晓婷携手而立，眼中含泪却面带微笑。新瑶和盼儿被娘亲牵着，用力向爹爹挥手。
“侯爷保重！”
“爹爹早点回来！”
赵天深深看了家人最后一眼，抱拳行礼，转身下令：“开船！”
官船缓缓离开码头，驶向运河，一路北上。
船行迅速，十日后抵达扬州。早已在此等候的曹磊率三百亲兵上船会合——他原本驻防福建，接到赵天密信后，立即交接军务，日夜兼程赶来。
“国公爷！”曹磊单膝跪地，虽已是独当一面的大将，在赵天面前依旧恭敬如初。
赵天扶起他：“不必多礼。情况如何？”
曹磊面色凝重：“比预想的更糟。北境王准备充分，大同、宣府守军中多有他的旧部，叛乱一起，里应外合，两镇迅速失守。如今叛军中路已至居庸关外，京营出战三次，三战三败，损兵逾万。朝中……已有人提议迁都南京。”
“荒唐！”赵天怒道，“居庸关天险，岂是那么容易攻破的？京营糜烂至此！”
“还有更麻烦的。”曹磊低声道，“锦衣卫密报，北境王派了大量细作潜入京城和各地，散布谣言，动摇人心。甚至有传言说……说陛下当年得位不正，北境王才是天命所归。”
赵天眼神一冷：“妖言惑众！陛下乃先帝嫡子，名正言顺。北境王不过是一藩王，竟敢觊觎大位，勾结外虏，实乃国贼！”
他走到舱内悬挂的巨幅地图前，手指划过北方防线：“当务之急，是稳住居庸关，保住京师。然后，收复大同、宣府，切断叛军与蒙古的联系。”
“国公爷有何打算？”
“你率本部为前锋，日夜兼程，先赴居庸关。我随后就到。”赵天沉吟道，“同时传令山西、陕西驻军，严防西路叛军南下。再派人联络辽东守将，让他们从侧翼牵制东路叛军。”
“是！”
曹磊领命而去。赵天独自站在地图前，陷入沉思。
北境王朱常灏，他早年见过一面。那时朱常灏还是年轻藩王，来京朝觐，宴席上谈笑风生，对朝廷恭敬有加。没想到，蛰伏数十年，一朝发难，竟是如此雷霆万钧。
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