元核在噬星者核心的井壁上靠了很久。
他的身体嵌在一条暗红色的能量回路中，像一块被随意丢弃的石头。白色星核表面的裂纹在缓慢地自我修复，但速度慢得令人心焦。每一条裂纹愈合都需要消耗大量的星核能量，而他体内的九属性星核能量已经消耗了将近八成。
他把手按在胸口上。那里有一团微弱到几乎看不见的深蓝色光芒，像一颗快要被风吹灭的烛火。深潜者的意识就在那团光芒中，但它不再说话，不再动弹，甚至连基本的能量脉动都消失了。
“深潜者。”元核轻声喊了一句。
没有回应。
他闭上眼睛，将一丝极其微弱的星核能量送入那团深蓝色光芒中。能量进入的瞬间，光芒微微亮了一下，然后又暗淡了下去。像一颗即将熄灭的星星，在最后时刻闪烁了一下，以示存在。
“还活着就好。”元核说。
他靠在能量回路的壁上，休息了很长时间。周围的噬星者核心正在发生着缓慢但持续的变化——那团白色光球的脉动频率在下降，从每秒钟上百次降到了每秒钟几十次。钥匙的九颗星核碎片在光球内部缓慢地旋转，每一次旋转都会改写一行原始代码。
噬星者的身体也在变化。那个直径一千光年的扁平圆盘正在缩小，虽然速度很慢，但确实在缩小。吸积盘中的星光变得更暗了，被引力捕获的恒星碎片的运动速度在减缓，整个星系的能量流动正在重新平衡。
“快了。”元核喃喃道。
他挣扎着从能量回路中爬出来，悬浮在虚空中。白色星核的裂纹已经愈合了一小半，九属性的能量开始缓慢地恢复。他抬起手，朝着光球的方向发送了一段星核能量信号——不是攻击，而是一次确认，确认钥匙的运行状态。
光球中传来一阵微弱的共鸣。钥匙的九颗星核碎片同时闪了一下，像是在回应：我在工作。
元核放下了心。他转身朝着深井的出口方向飞去，上升的过程比下降时轻松了许多。噬星者的引力场在减弱，空间的扭曲程度在降低，井壁的能量回路不再是密林般的障碍，而是变成了稀疏的网格。
他飞出了深井，回到了吸积盘的上方。
从高处看下去，噬星者的本体正在发生肉眼可见的变化。那个暗红色的、像凝固岩浆一样的圆盘边缘正在变得透明，像一块冰在缓慢融化。吸积盘中被捕获的恒星碎片正在脱离引力束缚，重新向太空中散逸，像被解开的绳索正在一根根松开。
元核悬浮在吸积盘上方，取出从太阳系出发时携带的一枚小型通讯晶体，将一道简短的信息编码成星核能量信号，发送了出去。
信息只有三句话：
“噬星者核心已插入钥匙。正在关闭中。平安。”
信号穿越了数万光年的距离，以星核能量的速度在银河系中传播，朝着太阳系的方向飞去。要到达那里，需要几十年甚至上百年的时间。但元核知道，邻核和星核阵的成员们会一直等着。
发送完信号后，元核开始思考归途。
他的星核受损了，深潜者沉睡了，星核能量只有全盛时期的两成。要穿越数万光年回到太阳系，至少需要上百次空间跳跃，每一次都会消耗大量能量。以他现在的状态，最多只能跳十次，然后就需要长时间休息。
“得在路上找补充。”元核自言自语。
他想起在英仙臂和猎户臂之间遇到的那些被侵蚀的星核意识体。它们虽然虚弱，但每一个都蕴含着大量的星核能量。如果他能在返回的路上帮助它们恢复，也许可以获得一些能量的回馈，作为旅途的补充。
而且，他还承诺过要回来帮助它们。
元核看了看噬星者的核心方向。那把钥匙还在运转，改写原始代码的过程至少还需要几个月。他不能在这里干等，他的时间应该用在更有意义的事情上——比如去履行那些承诺。
他转身，朝着最近的一颗被噬星者侵蚀的恒星飞去。
那颗恒星的亮度只有正常水平的十分之一，表面覆盖着大面积的暗斑，星核中的意识体处于深度休眠状态。元核飞到恒星的日冕层，将手按在星核的表面，用九属性星核能量为它注入了一小部分补充。
恒星的亮度恢复了一些，暗斑在缩小。星核深处的意识体发出了一声极其微弱的、像叹息一样的波动，那是它在无意识中的回应。
“不客气。”元核说。
他继续向前飞。下一颗恒星、再下一颗恒星。每经过一颗被侵蚀的恒星，他就停下来，注入一部分星核能量，帮助它恢复。每一次注入都会消耗他本就不多的能量，但他不在乎。他承诺过会回来帮它们，他必须做到。
第三颗恒星的时候，他的星核裂纹重新裂开了一道。
第五颗恒星的时候，裂纹变成了两道。
第七颗恒星的时候，他不得不停下来，在一颗红矮星的表面休息了整整三天。
但每当他感觉到疲惫的时候，他就会想起深潜者最后那句话：“为了打噬星者，我可以失去一切。”然后他就会重新站起来，继续飞行，继续帮助那些需要帮助的星核意识体。
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