一、囚笼初现·主巢的礼遇（崇祯五年）
沈敬的双脚第一次踏上归墟主巢的金属地面时，那触感冰凉、坚硬，带着一种非自然的平滑。脚下的地面是深灰色的合金，刻满了发光的细密纹路，这些纹路如同活物般缓缓流动，将整个空间映照成一片幽蓝。空气中有一种淡淡的、类似铁锈与臭氧混合的气味，温度恒定得让人感觉不到季节。
十二艘快船被安置在一个巨大的半球形空间内，这空间高逾二十丈，直径超过百丈，十二艘船在其中如同孩童的玩具。球壁光滑如镜，同样布满流动的光纹。出口只有一扇——他们进来的那个圆形通道口，此刻已经关闭，与墙壁融为一体，看不出丝毫缝隙。
“大人，我们……被困住了。”汪直低声说。五十名夜不收已迅速结成防御阵型，警惕地环视四周，但这里空无一人，只有那些沉默的光纹和冰冷的金属。
沈敬没有说话，他在观察。这个空间的设计显然不是为了囚禁或战斗——没有栅栏，没有守卫，甚至连监控装置都看不到（或者说，看不到传统意义上的“装置”）。那些流动的光纹，或许本身就是某种监控或防御系统。
“武器检查。”他下令。
夜不收们迅速检查自己的装备。燧发短铳的燧石和火药完好，但扳机扣下时，只有微弱的火星，无法引燃火药；手雷的拉环可以拉开，但内部的击发装置像是被凝固了，毫无反应；刀剑可以出鞘，但挥舞时感觉异常沉重，仿佛空气本身在阻碍动作。
“这里的‘规则’不一样。”一个擅长机关的老夜不收沉声道，“不是武器坏了，是这里的‘火’和‘力’被改了。就像……水里的火点不着。”
仿佛在回应他的话，球壁上的光纹突然加速流动，汇聚到他们正前方的墙壁上。墙壁悄无声息地滑开，露出一条宽阔的通道。通道尽头有光，还有……脚步声。
不是一个人的脚步声，而是一队人整齐划一的步伐。
从通道中走出的，是一队“人”。他们穿着样式奇特的银灰色紧身制服，线条流畅，材质似布非布，似革非革，表面有微弱的光泽流动。每个人都戴着覆盖半张脸的透明面罩，面罩后的眼睛冷漠而无焦点。最引人注目的是他们手中的武器——不是刀剑火铳，而是一种流线型的黑色金属筒，一端有晶体透镜，没有任何扳机或击锤结构。
这队人共十二名，在距离沈敬等人三十步外停住，分列两排。动作整齐得如同一个人。
然后，从通道深处，缓缓走出一人。
此人身穿深紫色长袍，样式古朴，竟似大明官员的常服，但用料和纹饰前所未见，袍摆处用银线绣着复杂的螺旋星图。他的脸上没有面具，露出一张约莫四十许人的脸，面容儒雅，五官端正，甚至称得上英俊，唯有一双眼睛——那双眼睛的瞳孔深处，有细小的光点在缓缓旋转，如同微缩的星河。
他走到两队人中间，目光扫过沈敬等人，最后落在沈敬身上。嘴角微微上扬，露出一个无可挑剔的、礼节性的微笑。
“沈敬，字慎之，万历二十八年生，天启二年进士，现任户部尚书，兼领靖海事务，崇祯帝特赐尚方剑，总揽对‘归墟’战事。”他的声音温和而清晰，用的是最标准的官话，却带着一种奇特的、非人的平直音调，“远来是客，鄙人‘使徒’，忝为此地主事。招待不周，还望海涵。”
他微微颔首，竟行了半礼。
沈敬心中警铃大作。对方不仅知道他的身份，连表字、生辰、官职都一清二楚。而且，这种平静到诡异的姿态，比刀剑相向更令人不安。
“阁下便是‘使徒’？”沈敬按住剑柄，尽管知道在这里武器可能无用，“设此陷阱，引我等前来，意欲何为？”
“陷阱？”使徒似乎有些疑惑，随即恍然，“沈尚书误会了。并非陷阱，而是……邀请。只是时空穿梭本就充满变数，星盘受此地高浓度时空能场干扰，略有偏差，才将诸位直接迎入主巢核心区，省去了外围的繁琐流程。至于林牧之……”他顿了顿，笑容不变，“他提供的信息基本准确，只是时效性差了些。他离开主巢已三月，此地防御布置，早已更新。”
他侧身，做了个“请”的手势：“此地不是谈话之所，诸位随我来。放心，在主巢内，除非主动攻击或试图破坏核心设施，否则诸位的人身安全将得到绝对保障。这是‘归墟’的待客之道。”
说完，他转身便走，那十二名护卫也随之转身，让出通道。
沈敬与汪直交换了一个眼神。对方完全掌握了主动，且深不可测。拒绝跟随？在这完全陌生的金属囚笼里，他们甚至不知道该如何反抗。
“跟上，保持警惕。”沈敬低声道，“记住我们的目标。”
一行人跟随使徒走入通道。通道两侧的墙壁同样是金属材质，刻满光纹，但每隔一段距离，墙壁会变得透明，露出后面令人瞠目结舌的景象——
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