有的房间里，悬浮着复杂的全息星图，无数光点在立体空间中移动、碰撞、湮灭；
有的房间里，巨大的培养槽中浸泡着难以名状的生物组织，有节律地搏动；
有的房间里，穿着银灰制服的人员在操作台上忙碌，面前悬浮着发光的控制界面；
甚至有一个房间里，整面墙都是流动的画面，显示着不同时代、不同地点的景象：有明军操练，有市井繁华，有海船破浪……甚至有一幅画面，赫然是南京紫禁城的俯瞰图，时间显然是白天，与他们经历的夜晚不同。
“那是实时监控。”使徒的声音从前方传来，没有回头，“跨越三个主要时间节点的三万七千个监控点。永乐、嘉靖、崇祯，每个时代的一举一动，都在这里呈现。当然，包括你们皇帝陛下此刻……正在武英殿批阅奏折，为天津卫的敌舰忧心忡忡。”
沈敬脚步一顿，死死盯住那幅画面。画面中，崇祯帝确实坐在武英殿御案后，眉头紧锁，手中朱笔悬停。画面清晰到能看见皇帝眼角的细纹和鬓角的一丝白发。
“你们……监控陛下？”汪直的声音因愤怒而颤抖。
“监控？不，是观察，是记录，是研究。”使徒停下脚步，转过身，那双星河般的眼眸看着他们，“就像你们观察蚂蚁搬巢，记录四季更迭，研究草木枯荣。在我们眼中，你们这个时代的一切——帝王将相，贩夫走卒，战争和平，生老病死——都是珍贵的‘历史样本’。我们从不干涉，只观察。直到……某些样本出现了‘病变’。”
“病变？”沈敬抓住这个词。
“比如，本该在崇祯十七年灭亡的大明，因为某些‘变量’的介入，出现了不该存在的‘延续可能性’。”使徒的目光落在沈敬身上，“比如，松江船厂的张岳，本该死于火灾，却活了下来，还推动了蒸汽轮机技术；比如，你，沈敬，本该在崇祯六年因户部亏空案被贬，却因‘海防’之功青云直上；再比如，此时此刻，本该只有一艘‘鲲鹏级’在天津外海游弋，却出现了三艘，还试图炮击天津卫。”
他每说一句，沈敬的心就沉一分。对方不仅知道已发生的“改变”，还知道原本“应该”发生的历史！
“你们想‘修正’这些‘病变’？”沈敬声音冰冷。
“纠正？不。”使徒摇头，“我们只是好奇。好奇这些‘变量’从何而来，好奇他们能走多远，好奇这个时代的大明，在注入不该有的‘活力’后，能迸发出怎样的‘可能性’。所以你看，我们甚至没有阻止张岳的研究，没有暗杀你，没有提前摧毁龙江船厂。我们只是在观察，记录，分析。”
他重新转身，继续前行：“当然，‘归墟’内部也有不同声音。有些成员认为这种‘病变’必须清除，以免污染整个时间线。林牧之的妻子，便是这种激进观点的受害者。而我……更倾向于让实验继续。”
通道尽头，是一扇双开的银色大门。使徒在门前停下，门无声滑开。
门后，是一个巨大的圆形大厅。大厅中央悬浮着一个巨大的、缓缓旋转的立体星图，星图周围环绕着九把高背座椅，其中七把空着，两把上坐着人——一个戴着金色面具，一个戴着银色面具。
“欢迎来到‘观星台’。”使徒走进去，在正中那把最高的座椅上坐下，“这里是‘归墟’的决策核心。今天，除了正在执行任务的铜面、铁面，其他‘监察使’都在此。金面，银面，这位就是我和你们提过的‘变量之源’，沈敬沈尚书。”
金面使者站起身，面具后的目光锐利如刀，在沈敬身上扫过，冷哼一声，又坐了回去。银面则微微颔首，算是打过招呼。
“沈尚书，请坐。”使徒示意大厅边缘凭空升起一把座椅，“我们可以好好谈谈。关于历史，关于未来，关于……你们正在进行的，注定失败的三线突袭。”
二、宝船疑云·永乐的试探（永乐三年）
俞咨皋派出的接触小组回来了，带回的消息让他眉头紧锁。
“提督，宝船队那边……反应很奇怪。”副将低声汇报，“我们的人亮出玉佩，说求见船队中燕王府出身的将领。接待的小校拿着玉佩去了很久，回来时，带队的换了人，是个穿锦衣的太监，姓王，说是郑和郑公公麾下的随堂太监。”
“太监？”俞咨皋一愣。郑和船队中宦官确实不少，但一个随堂太监亲自来见来历不明的海商？
“那王太监看了玉佩，问我们是从哪里得来的。我们按您教的，说是一位故人所赠，作为海上遇难时的信物。王太监沉吟很久，又问我们是否在海上见过‘铁船’或‘喷火怪船’。”
俞咨皋心中一凛。铁船？喷火怪船？这描述太像“鲲鹏级”了！难道这个时代的“归墟”分部已经开始活动，甚至与大明水师发生过接触？
“你们怎么答的？”
“我们说不曾见过，但听说过深海有巨怪出没的传闻。王太监没再多问，只说玉佩他留下了，让我们先在此地安顿修船，他会禀报郑公公，再做定夺。”副将顿了顿，“但属下感觉……那太监看我们的眼神，不像看普通遇难海商，倒像……像在审视什么。”
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