“殿下，此物……浑然天成，又坚不可摧，不似凡间造物。”首席匠师，一个双手布满老茧和烫伤疤痕的老者，敬畏地说道，“我们试了所有法子，连一丝粉末都刮不下来。其纹路似是天生，又暗合某种极精妙的数理，看久了让人头晕目眩。”
朱高煦没有失望，反而眼中兴奋之色更浓。越是难以理解、难以破坏，越说明其非凡。“无法损毁，无法解析……那便不解析。”他沉声道，“我们直接用它！”
“殿下的意思是？”
“你们看这纹路，”朱高煦指着碎片，“像什么？”
众人细看，那螺旋纹路由内向外，层层展开，极其规整，又仿佛蕴含着无穷变化。
“像……河图洛书之演化？”一个略通易学的幕僚迟疑道。
“像星空漩涡？”另一人猜测。
“本王觉得，它像一把钥匙的齿痕，或者……某个更大结构的榫卯接口！”朱高煦语出惊人，“‘禹墟’庞大无比，当年‘归墟’贼子也只能在外部建立据点，无法深入核心。为何？定是缺少进入的‘钥匙’或‘权限’！这片碎片，或许就是某个关键部件的残片，其上纹路，就是对接的密码！”
他越说思路越清晰：“我们不必完全懂它。我们只需要……仿制它！用我们能找到的最好材料，尽可能复刻这纹路的神韵和可能的功能！然后，将它安装到‘镇海号’上！”
“安装到‘镇海号’？”赵破虏一愣，“殿下，那是战舰，安装这个有何用？”
“用处？”朱高煦目光灼灼，“‘镇海号’虽强，但终究是凡铁所铸，依赖蒸汽，行动迟缓，炮火亦有穷时。若此物真与‘禹墟’同源，或许能引动一丝‘禹墟’之力，哪怕只是亿万分之一，也足以让‘镇海号’产生质变！或许能获得更强的防护，更快的速度，甚至……沟通那深海中沉睡巨城的能力！”
这是一个极其大胆、甚至疯狂的设想。用一片完全无法理解的上古遗物碎片，去“升级”一艘刚刚诞生、本身就有许多技术不稳定的铁甲舰。
但朱高煦的偏执和野心驱动着他。他下令，集中所有资源，用紫铜、玄铁、乃至搜集来的少量陨铁，尝试熔铸合成一种前所未有的合金，作为仿制基底。同时，召集最顶尖的微雕工匠，试图用放大镜和特制工具，将那螺旋纹路一丝不苟地复刻到合金基板上。这过程艰难无比，纹路看似简单，实则每一道弧线的曲率、深浅、转折都奥妙无穷，稍有不似，便感觉失去了神韵，成了死板的图案。
就在仿制工作艰难推进时，派往川滇的探子终于传回一份语焉不详、却让朱高煦心跳加速的密报：在云南与吐蕃交界处的雪山深处，一个与世隔绝的古老村落，流传着关于“螺旋圣山”和“天外沉城”的传说，村民世代守护着一些刻有类似螺旋纹路的石片，视为神明赐予的护身符。更诡异的是，据极少数见过石片的外人描述，那些石片在某些特定时辰（如月圆、日食），会微微发热，发出淡不可见的微光。
“果然不止一处！”朱高煦激动地攥紧了密报，“‘禹墟’的碎片，或者说与‘禹墟’相关的信物，散落各地！云南……那么昆仑、东海、乃至西域，很可能也有！搜集它们，拼凑起来，或许就能得到更完整的信息，甚至找到‘禹墟’真正的位置和进入方法！”
他立刻增派人手，携带重金和“煜”字玉佩的拓印图样，前往云南，务必要得到那些村民手中的“石片”。同时，加紧了“镇海号”的修复和“碎片仿制件”的打造。他预感，当“镇海号”装备上那仿制的“钥匙”，重返渤海，甚至前往更神秘的东海之极时，必将有惊人的发现。
而在那之前，他需要更多的力量，也需要……扫清一些障碍。他的目光，再次投向了北平城的方向，那座象征着至高权力的紫禁城。太子朱高炽近来咳疾似乎有所加重，但父皇（朱棣）对太子的关怀却也愈发明……有些事，不能再等了。
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四、刺桐暗影·被注定的孤女（崇祯五年·腊月·泉州）
泉州的冬天温暖湿润，但林晚晴却感到一种莫名的寒意，并非来自天气，而是来自周围那些看似平常的注视。徐光启派人定期送来的银钱和用品很周到，东厂安排的暗哨也很隐蔽，但她天生敏锐的灵觉，让她能察觉到这座繁华港口城市平静水面下的暗流。
绣坊的生意依旧不错，她的绣技越发精湛，甚至开始尝试将一些从未见过的、仿佛梦中所得的奇异花纹（实则是潜意识中对父亲留下信息的模糊感应）融入绣品，竟意外地受到一些海外商人的追捧，出价甚高。但她谨记林伯的告诫，这类绣品只做极少，且花样每次不同，避免引人深究。
老仆林伯按照她的吩咐，暗中打听北边来的特别船只或打听“星图”、“铁船”的外乡人，起初并无收获。但腊月二十三，祭灶这天，林伯从相熟的老海商那里，听到了一个令人不安的消息：大约半月前，有几艘形制与寻常福船、广船不太一样的中型海船在泉州外岛短暂停靠补给，船上的人说话带有明显的北直隶口音，却对南方海路颇为熟稔。他们补充了大量淡水和耐储存的干粮，还采购了一些特别的物件：不是货物，而是精密的罗盘、星象仪、甚至还有两架来自泰西的、可以观测极远距离的“千里镜”。更奇怪的是，他们私下向几个老舵工打听的，不是寻常商路，而是前往“琉球以东、深海沟壑”方向的航线、海流和异常天象记录。
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