景新元年，十月初五，沧州府衙。
初升的日光如同金色的薄纱，透过雕花窗棂，轻柔地覆盖在崭新的从六品官服上，为那云雁补子镀上了一层流动的光辉。沈建州静静地立于铜镜前，镜中的身影既熟悉又陌生。
林雅站在他身后，一双素手仔细地为他抚平衣领上最后一丝褶皱，指尖的动作轻柔得如同拂过琴弦，眉宇间却凝着一抹化不开的忧色。
“同知虽是从六品，听着是升了，可手中的实权，反倒不如一方县令来得自在。”她的话音很低，像是一缕即将散去的烟，“周显仁是倒了，但他在这州府盘踞多年，根系早已扎进了砖石的缝隙里。这所谓的升迁，怕不是糖衣，而是枷锁，是明着抬你，暗中控你。”
沈建州伸出手，温暖的掌心包裹住她微凉的指尖，轻轻握住。“我知道。但这一步，我们非走不可。”他的声音沉稳，带着不容置疑的决断，“青云县那方小池塘，终究太浅，容不下我们未来的大船。”
话音未落，门外传来仆从压低了的禀报声：“大人，州衙迎接的轿子到了。”
沧州府衙的气派，远非青云县可比。青石铺就的地面光可鉴人，一路延伸至深邃的三进院落。
左右廊房内，六房书吏埋首于卷宗之间，算盘声与笔尖划过纸张的沙沙声交织成一曲无声的权力交响。沈建州刚一踏出轿门，便感到数道目光如芒在背。
门前早已候着数人，为首的是州府通判刘文正。此人年约五旬，面皮白净，下颌蓄着微须，脸上堆着恰到好处的和煦笑容：“沈同知，恭喜高升！下官刘文正，奉知府大人之命，在此迎候多时了。”
“刘通判客气了。”沈建州拱手回礼，笑容同样无懈可击。
短短的寒暄之间，他眼角的余光已经将来人扫了一遍。廊下还站着三人，一个身形矮胖的户房主事，一个瘦骨嶙峋的刑房书吏，还有一个面孔陌生的青年幕僚。
他们都垂着头，摆出恭敬的姿态，但那刻意绷紧的肩背，却泄露了一股难以掩饰的疏离与审视。
内堂之中，知府陈延年正俯首批阅公文。此人虽已年过花甲，两鬓染霜，但精神矍铄，目光锐利。他听到脚步声，缓缓抬起头，那一眼仿佛能看透人心：“文轩来了，坐吧。”
不称官职，而称表字。这既是拉近关系的示好，也是一种居高临下的姿态，无声地宣告了此地的主次尊卑。
“谢府尊。”沈建州依言在下首的圈椅坐下，身姿笔挺。
陈延年将一份文书从堆积如山的案卷中推了过来：“看看吧，这是你的分管职责：督粮储、水利、匠作三事。原先都是周显仁兼管着，如今交到你手上。可有什么难处？”
沈建州目光飞快地扫过纸面。督粮储是人尽皆知的肥差，但账目上窟窿遍地，定是一本烂账；水利工程大多半途而废，拨付的款项去向不明；
匠作所更是形同虚设，官营的作坊几近荒废，只剩空壳。这哪里是分权，分明是扔过来三个烫手的山芋。
他合上文书，神色平静：“下官初来乍到，许多事务尚不熟悉，还需些时日来上手。”
“这是应该的。”陈延年满意地点点头，“刘通判经验老道，会从旁协助你。另外——”他抬手指向一直侍立在堂下的那三人，“这三位是各房的精干，暂时调拨到你麾下听用。户房钱主事、刑房孙书吏，还有这位周先生，是府里的幕僚。”
果然来了。沈建州心中掠过一丝冷笑，面上却浮起谦和的微笑：“多谢府尊厚爱。”
从内堂退下，刘文正领着他前往同知专属的廨房。房间倒是宽敞，只是蛛网蒙尘，摆设陈旧，空气中弥漫着一股久无人居的霉味。
刘文正反手掩上门，那“咔哒”一声轻响后，他脸上的笑容瞬间敛去，压低了声音，几乎是在耳语：“沈同知，下官多句嘴。方才那三人，你要千万小心。
钱主事是前州牧周显仁的小舅子；孙书吏明面上是刑房的人，暗地里却是二皇子的门人；至于那位周幕僚……来历神秘，但手腕极为狠辣。”
沈建州转过身，静静地看着他：“刘通判为何要将这些告知下官？”
“因为下官不想这沧州府，再出一个周显仁！”刘文正的目光里透出一种罕见的诚恳与决绝，“沈同知在青云县的作为，下官略有耳闻。兴修水利以惠民，清剿匪患以安民，是真正想为百姓做事的官。可在这州府衙门里，想做实事，得先想办法活下来。”
“多谢通判指点。”
“明日便是您上任后的第一次衙议，钱、孙、周那三个人，必定会联手发难。”刘文正继续道，“他们会搬出各种‘惯例’、‘旧制’，将你的手脚捆住，让你寸步难行。您……务必要有心理准备。”
“下官明白了。”
送走刘文正，沈建州独自立在廨房的窗前。院中那棵老槐树的叶子已经半黄，秋风萧瑟，卷起几片落叶在空中打着旋儿，簌簌落下，铺了一地寂寥。
明枪易躲，暗箭难防。
这盘棋，从他踏入沧州府衙的那一刻起，就已经开始了。不过，他并非毫无准备的棋子。
次日辰时，州衙议事厅。
六房主事、各司属官二十余人济济一堂。沈建州依位次坐在知府陈延年的左下首，眼角余光扫过，钱主事三人果然占据了前排最显眼的位置，神情倨傲。
议题转到粮储之事，户房的钱主事立刻迫不及不及待地站了出来，抢先发难：“启禀府尊、沈同知，往年秋粮入库，沧州府皆是沿用‘三七分制’——即三成粮食归入官仓，
其余七成则交由州内各大粮商代为存储。此乃周前州牧定下的章程，多年来行之有效，未曾出过差错。”
所谓的“代储”，不过是官商勾结的遮羞布。粮食名为代储，实则给了粮商们随意挪用的便利，他们趁着秋收低价“存”粮，待到次年春荒时再高价卖出，赚取巨额差价，其中大部分利润自然流进了某些人的口袋。
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