十月十二，州学明德堂。
秋日的阳光穿过高大的窗格，在光洁的木地板上投下斑驳的光影。明德堂内座无虚席，空气中弥漫着淡淡的墨香与学子们身上皂角的味道。与七月时相比，今日的听众多出了三倍不止。
除了满脸渴求的学子，后排还坐着不少州府的官员、地方的士绅，甚至前排还有几位须发皆白、早已致仕的老臣，显然是慕名而来。随着周显仁倒台、沈建州升任同知，沈清禾这个名字，已然成为整个沧州府的焦点。
讲台的布置一如既往地简洁：一架按比例缩小的改良筒车模型，几件闪烁着金属光泽的新式农具，还有一块挂满了精密图纸的大木板。
沈清禾依旧是一身素雅的裙衫，但历经世事后，她的气质沉静了许多，如同一块被打磨过的美玉，内蕴光华。
她的目光平静地扫过堂下攒动的人头，在角落里捕捉到了一个熟悉的身影——李晏换上了一身寻常士子的便服，头上戴着简帽，正对她报以一个鼓励的微笑。
她收回目光，深吸一口气，清朗的声音在偌大的讲堂中响起，清晰地传入每个人耳中：“今日之题：格物何以致用。曾有先生言，格物乃旁门左道，于治国安邦无益。清禾今日便想请教诸位：若无格物，国何以立？民何以安？”
她缓步走到筒车模型旁，轻轻摇动手柄。那精巧的木制水轮随之转动，一个个小水斗依次没入水箱，又被水轮带起，在最高点倾斜，将清水倒入一旁的导流槽中。
“请问诸位，此物可是小道？然，去岁沧州七县大旱，唯有青云县因广设此类筒车而得以灌溉，秋收不仅未减，反增产两成。这多出来的两成粮食，救了多少人的性命？”
她又举起旁边那把线条流畅的曲辕犁：“此物可是小道？然，一头牛拉动此犁，一日便可耕地五亩，功效是旧式直辕犁的两倍有余。省下的人力，可以用来织布，可以用来修缮房屋，甚至可以让孩子多读几年书——这难道不算是治国的一部分吗？”
台下开始响起一片窃窃私语，许多来自农家的学子眼中已现出光芒。
就在此时，一个身着锦衣的年轻学子站了起来，他是沧州本地世家陈家的嫡子陈玉衡，脸上带着一丝倨傲：“沈姑娘一番话说得倒是舌灿莲花。
然则，匠作之事，终究是奇技淫巧，非为大道。圣贤教导我等修身、齐家、治国、平天下，岂是让吾辈去学习这些叮当作响的机巧之物？”
“敢问陈公子，”沈清禾目光直视着他，没有丝毫退让，“若他日你为一县父母，辖内遭遇大旱，颗粒无收，你是准备捧着一本《论语》向天祈雨，还是带着百姓去河边建造筒车？”
“我……我自当体恤民情，为民请命！”陈玉衡被问得一滞。
“请命之后呢？若老天依旧不下雨，百姓嗷嗷待哺，易子而食，你又当如何？”沈清禾步步紧逼，声音愈发清越，“是坐在书斋里写一首‘哀民生之多艰’的诗赋，还是想方设法从十里之外的河川引水救急？”
陈玉衡涨红了脸，嘴唇翕动了几下，终究一句话也说不出来。
沈清禾不再看他，转身面向众人，朗声道：“清禾并非有意贬低圣贤之学。圣贤之道，如同暗夜中的灯塔，为我等指明方向。但我们若要从此岸渡到彼岸，终究需要舟船，需要船桨——格物致用之学，便是助我等渡过苦海的舟与桨！”
她走到那幅巨大的地图前，一把将其展开：“此乃沧州水系详图。诸位请看，青川河贯穿全州，润泽两岸，但沿岸七县之中，仍有五县常年缺水。
为何？只因河道淤塞，水渠不修，筒车无用武之地。百姓宁愿去龙王庙里烧香磕头，求那虚无缥缈的龙王爷降雨，也不愿动手去挖一锹能救命的泥土！”
这番话如同一块巨石砸入平静的湖面，激起千层浪花。尤其是后排的寒门学子中，有人再也按捺不住，站起来高声喊道：“沈姑娘说得对！我家乡就是如此，年年都旱，可县尊大人只知道带头修庙，却从未想过要疏通河道！”
“我家乡也是！官府年年都收治水钱，可那钱都到哪里去了？！”
“求沈姑娘为我等做主！”
群情瞬间激愤起来。
沈清禾抬起双手，轻轻下压，示意众人安静：“所以今日，清禾想与诸位共谋一事——我提议，组建‘沧州水利学会’。此会不问出身，不论文采，只论实干之才。
我们一同勘测地形，一同设计工程，一同督造筒车，将沧州的水，引到每一片需要的田地里去！凡有志于此者，会后皆可报名。”
“女子……女子也能入会吗？”一个怯生生的声音从末排传来。那是一个衣裙朴素的少女，像是某个学子的姐妹，偷偷跑来旁听的。
“为何不能？”沈清禾循声望去，脸上露出温和的微笑，“我，不就是女子吗？格物之学，看的是头脑与双手，从不分男女。”
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