十二月十五，一份加急军报如同一支淬火的利箭，从北境飞入沧州城。
沈锐冲进廨房时，身上还带着一路狂奔而来的风霜寒气。他一把推开门，打断了正在批阅公文的沈建州。见兄长神色凝重至此，沈建州心头一沉，立刻屏退了左右。
“蛮族三部集结。”沈锐声音嘶哑，迅速在桌上摊开一张粗糙的兽皮地图，“鹰部、狼部、熊部，约三万骑兵，已经从各自的冬牧场南移，集结在沧江北岸百里之外。
按照往年惯例，这个时节他们早该休养生息，如此大规模的异动，极不寻常。”
沈建州的手指在地图上移动，眉头紧锁：“可有犯边的迹象？”
“目前尚未越境。但我们的探子回报，他们的队伍中，携带了大量的简易攻城器械，这绝非寻常游牧所需。”
攻城器械！沈建州的心猛地往下沉。蛮族向来善于骑射奔袭，不善攻坚。携带攻城器械，说明他们的目标不再是小规模的劫掠，而是要破关夺城！
“北境的守军呢？萧绝的五万边军在做什么？”
“按兵不动。”沈锐的回答让室内温度骤降几分，“非但按兵不动，他们甚至……主动撤回了数个前沿哨所。”
他用手指在地图上点出几处关键位置，“这里、这里、还有这里，原本各有千人驻防，是抵御蛮族南下的第一道防线。三日前，他们却突然全部撤离，在防线上撕开了一条长达百里的通道。”
“通道……”沈建州瞳孔骤然收缩，一个可怕的念头浮上心头，“他是故意放蛮族南下！”
“不止如此。”沈锐从怀中取出一封被揉得皱巴巴的密信，“这是侦查营拼死截获的，从萧绝的大营发出，收信人是蛮族狼部的首领‘苍狼’。信是用蛮族密语所写，但我们营中的阿虎曾被蛮族掳走多年，破译了其中关键的一句：‘约定借道南下，各取所需’。”
“借道？！”沈建州猛地站起，一股寒意从脚底直窜头顶。他瞬间想通了整条毒计，“萧绝想驱使蛮族作为他的刀，来攻打沧州！
等我们与蛮族拼得两败俱伤，他再以‘救世主’的姿态挥师南下，一举荡平蛮族，既能收获平叛之功与万民拥戴，又可趁机将沧州彻底纳入他的掌控！”
“还有更毒辣的一招。”沈锐的声音冷得像是冰渣，“信中还提到了粮草交接的地点——‘老鹰岭’。老鹰岭就在沧州北界，我们刚刚建成的水力工坊，就在老鹰岭的山脚下！”
“砰！”沈建州一拳狠狠砸在坚实的梨木桌案上，震得笔墨纸砚一阵跳动。“他要毁了我们的根基！”
蛮族铁骑一旦越过老鹰岭，首当其冲的便是黑风岭的工坊、合作社，以及那些刚刚分到田地、对未来充满希望的新建村落。届时必然是生灵涂炭，沈家这半年来的所有心血，都将毁于一旦。
“必须阻止这一切。”沈建?? 强迫自己从震怒中冷静下来，大脑飞速运转，“蛮族最快何时会南下？”
“我们的探子判断，以他们的行军速度和后勤准备，最迟腊月初便会动手。”
只剩下短短半个月的时间！
“沈锐，你即刻返回黑风岭，马上组织撤离。所有工匠、妇孺，连同全部的图纸、资料和核心设备，务必转移至州府城内。至于那些工坊……能带走的带走，实在带不走的，就算砸毁也不能留给蛮族！”
“是！”沈锐抱拳，转身便要离去。
“等等。”沈建州叫住他，目光深邃，“此事必须立刻告知李晏。蛮族南下，威胁的不仅仅是沈家，更是整个沧州的安危，是太子的根基。他必须出面！”
当夜，李晏便秘密来访。
看完所有的情报和地图，他原本温和的脸上蒙上了一层铁青：“萧绝……好一招阴狠的驱狼吞虎！他是想借蛮族这把刀，不仅要砍断沈家在沧州的根，更要彻底清除我在这里的势力，然后他好坐收渔翁之利。”
沈建州急切地问：“殿下，朝廷可能调动京畿兵马前来驰援？”
“难。”李晏缓缓摇头，脸上带着一丝无力，“北境的军权牢牢掌控在萧绝手中，朝廷若要越过他调兵，需经兵部、内gin、直至父皇层层批复，一来一回，最快也要一个月。更何况，二皇子一党必定会在朝中百般阻挠。”
“那沧州……就只能坐以待毙，凭一州之力自救？”
“不。”李晏眼中忽然闪过一丝与他平日形象截然不同的厉色，“萧绝能驱使蛮族，我们便能……分化蛮族。”
他将北境的地图重新铺开：“这三部蛮族并非铁板一块。鹰部与狼部有世仇，熊部首领最为贪婪但也最怕死。如果我们能从中分化，许以重利，未必不能令其退兵，甚至……反戈一击。”
“许以何利？”
“盐、茶、铁器。”李晏的手指在地图上敲击着，“这三样东西是蛮族赖以为生的必需品，尤其是盐。我查过，沧州官仓尚有储盐五万石。
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