嘉峪关。
大明西陲的最后一道铁闸，在黄昏的余晖下被拉扯出一道苍凉的剪影。
城楼上的守备千户赵得胜正眯着眼，盯着西边那片死寂的戈壁滩。
风沙很大，吹得城头的“明”字大旗猎猎作响。
“大人，要关门了吧？这天色眼看就黑了。”旁边的亲兵搓着手，哈气都成了白霜，“今儿个连只野驴都没见着，估摸着也没不开眼的商队敢这时候露头。”
赵得胜点了点头，正要抬手下令落锁，忽然眉头一皱。
“等等。”
他指着地平线尽头那一抹几乎融进夕阳里的黄尘，“那是啥？”
亲兵瞪大眼睛看了半天，“好像是……骆驼？还是野狗？太远了看不清。”
赵得胜是老边军了，直觉告诉他有点不对劲。那个小黑点晃悠悠的，既不像是有组织的马匪，也不像是满载货物的商队。
“拿我的单筒镜来！”
他一把抢过亲兵递来的望远镜，那是京城军器局刚发下来的好东西。
镜头里，模糊的景象逐渐清晰。
那是几匹骆驼。
瘦得皮包骨头，驼峰都塌成了软趴趴的肉袋子。
骆驼上趴着人。不，那简直不像是人。破烂得连乞丐都不如的羊皮袄，脸上裹着看不出颜色的布条，全身上下除了眼睛是活的，其他的都像刚从沙堆里扒出来的干尸。
“是人……但像是逃难的。”
赵得胜放下镜子，“看装束像是汉人，但也保不齐是鞑子探子乔装的。传令，弓弩手准备！先别放箭，喊话！”
城下的吊桥并没有放下来。
那几匹骆驼走得很慢，每一步都在沙地上拖出一道长长的痕迹。
走到离城门还有三百步的时候，一匹骆驼终于撑不住了，噗通一声跪倒在地，再也没起来。驼背上的人像个麻袋一样滚落下来，挣扎了两下，想爬，却怎么也站不起来。
剩下几个“野人”并没有抛弃同伴，而是嘶哑地喊着什么，纷纷跳下来，有人去扶那个摔倒的，有人则步履蹒跚地继续往城门这边挪。
“城下何人！报上名来！此处乃大明边关禁地！”
城头的喊话声在风中扩散。
下面领头的一个老头，颤巍巍地抬起头。他的脸已经被风沙吹裂了无数道口子，胡子上结满了沙砾和血痂。
他张了张嘴，声音嘶哑得像是砂纸磨过铁锈：“我是……大明……徐……徐宏祖……”
风太大，城上听不清。
赵得胜皱眉：“什么祖？干什么的？”
那老头似乎急了，他颤抖着手从怀里贴肉的地方，掏出一块东西，拼命举过头顶。
夕阳下，那东西反射出一道并不刺眼、但足以让赵得胜心跳骤停的金光。
“那是……”
赵得胜瞳孔一缩。
那是金牌！
大明钦差专用的纯金信符！这种东西别说马匪，就算是封疆大吏也不一定能随便拿出来。除了半年前京城来的那个神秘使团……
“快！开门！不，放吊桥！我亲自下去！”
赵得胜一把推开亲兵，疯了一样往城下跑。
如果真的是那个消失了半年的使团，那就是捅破天的大事。孙督师走之前可是下了死命令，活要见人，死要见尸！
沉重的吊桥轰然落下，激起一片尘土。
赵得胜带着一队兵冲了出来。
离得近了，那一股子混杂着汗臭、血腥和腐烂的味道扑鼻而来。这也是边关特有的死亡气息。
“可是……徐老先生？”赵得胜试探着上前扶住那个摇摇欲降的老头。
老兵油子赵得胜这辈子见过无数惨状，但看到这张脸时，还是倒吸了一口凉气。
这哪是人脸啊。眼睛深陷得像两个骷髅洞，嘴唇干裂出血，少了一只耳朵，十根手指头烂得只剩下骨头茬子。
但那双眼睛，亮得吓人。
“图……图……”
徐宏祖（徐霞客）死死抓着赵得胜的袖子，那力气大得不像个濒死的老人，“东西……在这……”
他指着旁边另一匹骆驼的肚皮底下。那里没有货物，只有一个用好几层油布紧紧裹着的包裹，看形状像是几卷书册。
他转过头，看着身后那十几个同样不人不鬼的同伴，“一百零三人……就……就回来这几个……其他的，都留在罗布泊了……”
说完这句话，这口气似乎终于散了。他两眼一翻，直挺挺地往后倒去。
“先生！！”
赵得胜一把接住他，只觉得怀里轻得像是一把干柴。
“快！军医！抬进去！好生伺候着！”赵得胜大吼，眼睛都红了，“那是给皇上办事的人！谁特么敢怠慢，老子砍了他！”
一群士兵七手八脚地把这十二个幸存者抬进了关城。
赵得胜亲自走到那匹骆驼前，小心翼翼地解下那个油布包。并不重，但那一刻，他觉得这东西比手里那把三石弓还要沉。
当夜，嘉峪关烽火台点燃了狼烟。
这不是敌袭的信号，而是约定好的“最高级别急递”。
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