春寒料峭的陕甘边界。
路基像一条褐色的巨蟒，从宝鸡一路向西蜿蜒。但此刻，这条巨蟒断了头。
宋应星站在断头的路基上，手里抓着一把烂糟糟的木屑，眉头拧成了川字。
“这是第三批了？”
旁边的小工头苦着脸：“宋大人，这是上个月刚从汉中运来的松木。埋土里才二十天，您看，这就长蘑菇了。”
他指着那根从地下刨出来的废枕木。表面看还算完整，但一锤子下去，里面已经像豆腐渣一样松散。
“烂得比豆腐还快！”
宋应星把木屑狠狠扔在地上，“这样的木头，别说跑火车，就是跑马车也能把车轴颠断了！朝廷花了那么多银子，咱们就铺出这么条烂肠子？”
工地上静得可怕。几千名民夫停下了手里的活计，眼巴巴看着这位京城来的大工匠。
自从徐霞客拼死带回了地图，皇上的心气儿高得很，旨意是一道接一道地催。说是明年开春要把铁轨铺进天水。
铁轨倒是不缺，京西和西安的炼铁炉日夜不停，新式的“工”字钢已经堆满了仓库。
路基也夯实了，那是几万民夫用石碾子一遍遍压出来的。
唯独卡在这枕木上。
“大人，要不……换石条？”旁边的副使（工部的一个主事）小心翼翼地提议，“秦岭石头多，开采也方便。石头总烂不了吧？”
宋应星瞪了他一眼：“糊涂！石条是硬，但它脆！以前的官道能用石条，那是走的马车。皇上说的这个铁轨车，几万斤的重载压上去，再加上那个震动……石条一压就碎！碎了就要换，这一路上千里，咱们光换石头玩了？”
副使缩了缩脖子，不敢吭声了。
“大人！大人！”
远处一骑快马飞奔而来。是负责木材转运的千总。
还没下马，千总就喊：“宋大人，出事了！汉中那帮山民把进山的道给堵了！说咱们滥伐林木，毁了他们的风水，还说把山洪给引下来冲了庄稼。县令压不住，差点被打了！”
宋应星眼前一黑。
真是屋漏偏逢连夜雨。
这铁路修的，简直是步步惊心。要木头，没木头；有了木头，又烂得快；烂得快就要多砍，多砍就惹民怨。这是个死循环。
当晚，临时搭建的工棚里。
宋应星对着那盏昏黄的油灯，手里拿着一封还没写完的奏折。
《请罢铁路疏》。
他想放弃了。与其这么耗费民脂民膏，修出条不知道能用几年的烂路，不如早点跟皇上说实话。这工程太大了，现在的手段根本玩不转。
“笃笃笃。”
门被敲响。
“进来。”
进来的是王昺，那个火药狂人。他现在也是科学院的骨干，跟宋应星一起在工地上吃土。
“院长，还在愁枕木的事？”王昺把两个烤红薯放在桌上，那是今晚的夜宵，“刚才那个千总又来闹了，说要是明天还不给伐木的批文，汉中那边就要罢工了。”
宋应星没理他，只是把那封奏折推过去。
王昺拿起一看，吓了一跳：“您疯了？这折子要是递上去，皇上还不得……”
“皇上怎么想我不管。”宋应星语气颓然，“老王，你是玩火药的，你知道炸膛的后果。这铁路要是修成个烂摊子，那就是把大明的国库给炸了。我看过那些从西域回来的信，那边的沙漠戈壁，比这儿还难。咱们连秦岭这关都过不去，还想修到哈密？”
王昺挠了挠头，把红薯掰开，递给他一半：“院长，您先别急。我看皇上不是那种不知轻重的人。再说了，咱们试过桐油，试过沥青（天然沥青），甚至试过用火烧这一层碳化……虽然都不咋地，但总比直接埋土里强。要不，咱们再给皇上写封信，问问有没有啥仙法？”
宋应星苦笑：“皇上是圣君，但不是神仙。他懂治国，懂打仗，难不成还懂这木匠活？”
话虽如此，他还是把那封请罪的奏折撕了。重新铺开一张纸。他决定把问题写清楚，看皇上能不能再给点宽限，或者允许更改路线，避开那些潮湿地段。
八百里加急。
三天后的乾清宫及是深夜。
朱由检正在看郑成功从台湾发回来的“安民折”。
王承恩捧着宋应星的急奏进来。“皇上，西边的急递。宋院长那边……好像遇上坎儿了。”
朱由检接过来，一目十行地看完。
然后，他也沉默了。
防腐。
这是个大问题。后世的枕木都是经过工业防腐处理的，能用几十年。但在大明，这就是个无解的技术黑洞。
没有化学工业，就没有克里奥苏特油（杂酚油），就没有现代防腐剂。
“桐油太贵，且不透心。”
“炭化太浅，且易脆裂。”
“石条不可行……”
朱由检嘴里念叨着奏折上的话，手指下意识地敲击着御案。
怎么办？难道这铁路大计，真要被几根烂木头憋死？
他的目光突然落在了案头的一盏煤油灯上。
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