门头沟的老百姓最近发现了一件怪事。
这十里八乡的雪地，以前那是白得刺眼，现在倒好，早上起来一推门，那雪上就像撒了一层黑芝麻。用手一捻，全是细细的煤灰。
抬头看去，往日里只冒着青烟的煤矿那边，如今立起了几十根怪模怪样的大家伙。足有三层楼高，像一口口巨大的倒扣水缸，日夜不停地喷着黑烟。那烟柱子直冲云霄，把天都染黑了一半。
这就是宋应星奉旨搞出来的“高炉”。
为了从铁矿石里榨出那点能用来造那个“蒸汽机”的好钢，他把整个京西煤矿都变成了炼丹炉。
“再加！再加焦炭！这火候还不够！”
宋应星头上裹着个羊肚子手巾，原本儒雅的一张脸现在被熏得跟炭窑里的童子差不多，只有俩眼珠子是白的。
他站在高炉下面的操作台上，手里指着那个红彤彤的出铁口，扯着嗓子吼。
旁边负责拉风箱的汉子们一个个光着膀子，哪怕是在这严冬腊月，身上也是汗如雨下。那一排排巨大的木制风箱，被水利驱动的大转盘带着，“呼哧呼哧”地喘着粗气，把一股股助燃的空气压进炉膛。
这焦炭可不是一般的煤。
那是宋应星琢磨了小半个月，先把无烟煤在密闭的窑里“闷烧”了一遍弄出来的。虽然麻烦，但这玩意儿烧起来火力猛，且不容易把硫磺之类的杂质带进铁水里。
“宋大人，这已经是第三炉了。”旁边一个老铁匠抹了把脸上的黑汗，满脸愁容，“上一炉出来还是脆，一敲就碎。这要是再废了，咱们这半个月的功夫可就白瞎了。”
“废了就再炼！”
宋应星没好气地瞪了他一眼，“皇上说了，要不惜工本！要最好的钢！这点儿焦算什么？再给我挑！只要最好的煤块，剩下的渣子都给我扔出去铺路！”
“是是是……”老铁匠不敢违拗。
这几天，矿里来了不少生面孔。有神机营的火器匠，有工部造刀剑的老师傅，更有甚者，听说连内廷御用监做首饰的金匠都被请来了。
这些人原本互相看不上眼。造炮的嫌造刀的土，造刀的嫌做首饰的娘。但现在，他们都被关在这个满是煤灰味的山沟沟里，围着那个该死的“气缸”转悠。
而那个气缸，就是个吃铁的大爷。
“出铁了！出铁了！快闪开！”
突然，一声吆喝响彻工棚。
高炉底部的泥封被捅开，那红得发白的铁水像一条火龙，咆哮着冲进预先挖好的沙模里。热浪瞬间席卷了整个车间，每个人的眉毛都感觉要焦了。
宋应星第一个冲上去。
他不管那还在冒烟的沙模有多烫，拿着根铁钎子，紧张地盯着铁水的颜色。
“这色儿……不太对啊。”
他嘟囔着，眉头紧锁。
铁水慢慢冷却，表面结了一层灰黑色的壳。
旁边的铁匠师傅们赶紧上来，也都是一脸凝重。
“大人，这渣子好像少了点。”一个老师傅看了看炉渣，“按理说，好钢出渣多。”
“少废话，等会儿敲开看看。”宋应星心里也没底。这“高炉炼钢”虽然是古法改进，但把焦炭直接用进去还是第一回。
半个时辰后，铁锭完全冷却。
几个壮汉把那坨数百斤重的“大铁疙瘩”从沙模里撬出来，抬到了铁砧上。
宋应星深吸一口气，从旁边拿起一把精钢打制的锤子。
“看好了！”
他高高举起锤子，狠狠砸了下去。
“当！”
一声脆响。铁锤被反弹起来老高，震得宋应星虎口发麻。
但那铁锭上，只有一个浅浅的白印子，没有裂纹，也没有碎渣。
“咦？”那个刚才还叹气的老铁匠眼睛亮了，赶紧凑过去摸了摸，“好家伙！硬！而且不脆！这声音听着像口钟！”
“再试试！”
宋应星不放心，又让两个壮汉轮着大锤，对着同一个点狠砸了十几下。
火星四溅。铁锭依然完好无损，甚至还有点韧性。
“成了！”
宋应星一把扔掉锤子，激动得声音都变了调，“这就是皇上要的特种钢！含碳量正好！不脆也不软！快！把那一坨全给我化了，铸气缸！”
工棚里爆发出了一阵欢呼。
这可是几个月来第一次真正的成功。虽然只是一块铁锭，但对于这些整天和失败打交道的工匠来说，简直比亲儿子娶媳妇还高兴。
然而，这高兴劲儿还没过，矿区外面突然传来一阵喧哗。
“干什么！这是皇家禁地！闲杂人等退避！”锦衣卫的呵斥声传了进来。
“我们要见矿监！凭什么熏黑了俺家的林子！”
“就是！俺家的羊吃了那黑草都拉肚子了！”
“赔钱！不赔钱我们就不走了！”
一群穿着破棉袄的当地百姓，有的拿着锄头，有的牵着羊，正堵在矿区门口闹事。
这几个月来，为了炼钢，高炉日夜不停。那黑烟不仅熏黑了雪，也熏黑了周围几里的庄稼地和果树。老百姓本来就靠这点山货过冬，这下全毁了，能不急吗？
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