赵海带着人没有走来时的路。
乱石滩那边血迹未干，阿隆索若真疯了一样派人追出来，第一眼必定盯着葫芦口和旧哨点。赵海让两名夜不收在前方探路，自己押着队伍从北坡密林斜插，沿着土着向导阿卡指出的一条兽道往前埠方向绕。
天色还未彻底亮开，林子里雾气很重，湿冷的水汽挂在枝叶上，人从下面钻过去，肩背很快就被打湿。
两匹缴获的好马被草绳勒着嘴，走得还算安稳。那匹受伤的安达卢西亚马却麻烦得多，前腿伤口虽被阿卡用捣碎的草药敷住，仍旧一瘸一拐，每走十几步就要停下来喘。
曹七回头看了那马好几次，脸上的耐性一点点被磨没了。
“头儿，这畜生再拖下去，天都亮透了。”他压着嗓子道，“不如把马鞍卸了，马放在林子里算了。咱们带着信和两匹好马回去，也够交差。”
阿卡听不懂明话，却听懂了曹七指着马的动作，立刻皱起眉头，伸手护住马缰，朝赵海急促地比划了几下。
随队翻译兵低声道：“他说这马是好马，伤口不深，养几日还能用。若丢在林子里，被狼咬了可惜。”
曹七撇嘴：“狼咬了可惜？老子被西夷追上就不可惜？”
赵海没有看他，只盯着前方雾里的树影。
“马带回去。”赵海道，“前埠缺马。传信、巡哨、拖炮，哪一样都用得着。”
曹七还想说话，赵海已抬手止住。
“阿隆索短时间不敢往深林里追。”赵海声音很低，“他昨夜丢了第四拨信使，天亮后先要收尸、查路、压镇里人心。真派人出来，也是沿乱石滩和南路搜，不会一头扎进北坡。”
他说完，回头扫了一眼队伍。
“但别把西夷当死人。前面两个探路的，隔三十步一停，听清楚再走。后面断后的别偷懒，看到鸟惊、枝动、烟味，都要报。”
夜不收们无声点头，队伍继续往林中走。
北坡这条兽道比他们想的更难走。地上铺着厚厚的腐叶，下面藏着湿滑的泥坑和凸起的树根。马蹄不能踩实，几次险些滑倒。阿卡和另一个土着向导轮流牵着受伤马，时不时蹲下摸马腿，确认伤口没有裂开。
曹七的火铳背在肩后，砍刀挂在腰间，手里还拎着从马丁身上缴来的短管火枪。他走得不耐烦，肩膀被一根横出的枯枝刮出一道血口，衣料裂开，血珠顺着手臂往下淌。
旁边一个夜不收看见，低声问：“七哥，包一下？”
“这点皮肉也叫伤？”曹七瞪了他一眼，“等回去让何大人记功时，你别说老子被树枝打伤了，丢人。”
话虽这么说，他还是把短管火枪塞给身后士兵，腾出手按了按伤口，眉头明显皱了一下。
赵海没有回头，只道：“少说两句，留气赶路。”
曹七咧了咧嘴，正要顶一句，前方忽然传来两声极轻的鸟叫。
第一声短，第二声断。
队伍瞬间停住。
走在最前面的夜不收没有回头，而是贴着一棵粗树半蹲下去，右手从身后向下压，示意前方有动静。
赵海抬掌，所有人立刻就地隐蔽。
两匹好马被夜不收牵进左侧灌木后，草绳勒紧马嘴。受伤马最麻烦，它鼻孔里喷出粗气，蹄子在泥地上刨了一下。阿卡眼疾手快，直接抱住马头，把一团揉碎的草叶塞到它鼻前，另一只手轻轻拍着马颈，嘴里发出低低的哼声。
马慢慢安静下来。
曹七蹲在一株倒木后，手已经摸上火铳，眼睛里有了光。
赵海侧身贴在树干后，耳朵微微一动。
雾气中，隐约传来脚踩湿叶的声音，还有铁器碰在皮带上的轻响。声音不整齐，人数不多，行进时也没有明确队形，更像是临时派出来查探外围的小股巡逻兵。
片刻后，四道人影从右前方岔路里钻了出来。
最前面的是一个西班牙火枪手，胡子拉碴，皮帽歪斜，手里的火绳枪横在胸前，火绳已经点着，却被湿雾熏得忽明忽暗。后面两人穿着不合身的皮甲，一个拿短矛，一个背火枪，看模样像被强征的教民辅兵。最后一人年纪稍大，腰间挂着短剑，走几步便回头张望，显然心里虚得很。
曹七慢慢抬起火铳，枪口从倒木缝里探出半寸。
赵海伸手按住他的腕子。
曹七眼睛一瞪，无声地张嘴：“二十步。”
赵海摇头。
四个巡逻兵并不知道前方藏着一队大明夜不收。他们一边走，一边低声用西班牙语和本地土话夹杂着抱怨。
翻译兵听得断断续续，脸色微微一变，凑到赵海耳边极轻地说：“他们是昨夜派出来查北坡动静的，走散了，正要回港镇。”
赵海眼神更冷。
这支巡逻小队不是冲他们来的，却正好卡在回前埠的岔口。若放他们过去，未必会发现痕迹；若他们走近马匹藏身处，马一动，双方还是要撞上。
赵海继续压手，示意所有人别动。
巡逻兵越走越近。
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