账台上的银箱重新落锁后，何文盛没有让校场上的人立刻散去。他命文书搬来两张矮桌，一张发火绳和定装药，另一张登记攻城器械。军士依次报上姓名，领到的药包装入带蜡油布袋，再由同伍检查封口。
曹七把自己的银袋送进寄存柜，转身时右肩被布带扯得一阵抽痛。他停在原地缓了口气，脸上的兴奋却没有退去。
郑森从账台后走来，将一张名单递给他：“从这里面挑十个人，今夜先出去。”
曹七用左手展开纸张，看见上面写的全是曾在北地边军、沿海马队或驿站服役的军士，立刻抬头问道：“骑探？”
“港镇南面有内应，北面和东面却不能空着。”郑森朝马棚方向看了一眼，“攻城一响，城里的传令兵、散兵和富户都可能往外逃。十个人不准冲阵，只管盯路、截信使、报敌情。”
“给我半个时辰。”曹七把名单卷进腰带，咧嘴道，“骑术好的留，嘴硬腿软的滚回盾车队。”
马棚外已经牵出九匹缴获的西班牙战马，其中几匹来自白石坡援兵，另几匹是在浅湾和船货转运中收拢来的备用坐骑。它们这两日吃了足量草料，皮毛重新有了光泽，但仍有两匹腿上带伤，只能慢行。为了凑齐十骑，施琅从前埠传令队里调出一匹矮壮阉马。
何文盛当场皱起眉头：“传令马只有三匹，调走一匹，前埠与浅湾之间若有急事，往返就会慢一刻钟。”
“骑探出发后不再占用传令马。”郑森看向曹七，“天亮前若无敌情，那匹马先送回来。十个人轮换骑乘，伤马不许硬催。”
曹七点了点头，随即把名单上的人逐个叫到马棚前。他没有先问履历，而是让人摆出几只装土木桶，又在地上插了数根削尖木桩，逼着候选军士骑马穿行。
第一个上场的是个辽东老兵，身材不高，翻身上马时几乎没有扯动缰绳。战马从木桶之间穿过，他只用膝腿调整方向，到尽头处猛地侧身贴上马颈，避开横架的木杆，随后勒马回转。
曹七看完只说了一个字：“留。”
第二人自称在宣府骑过六年马，上鞍时姿势漂亮，跑到一半却因为战马突然偏头而失去平衡，险些撞翻木桶。曹七抓起一块泥巴砸在他脚边，骂道：“你骑的是驿站老马，不是木凳。滚去推炮。”
那人面红耳赤，还想争辩，曹七已经叫了下一名。
十几人轮番试过，最终留下十二个。曹七又让他们下马，在马鞍旁装填短管铳。有人为了显本事，翻身上马后举铳瞄准远处木靶，尚未扣动扳机，便被曹七一刀鞘抽歪枪口。
“谁让你骑在马上放铳了？”曹七怒道，“马一惊，你这一铳打的是敌人还是自家人？”
那名军士揉着手腕，低声道：“边军也有马上放枪的。”
“那是熟马熟人，练出来的本事。你们今晚做骑探，马背只管赶路，见敌先报；真要动手，三人看马，七人下地结阵。”曹七用刀鞘敲了敲马鞍，“短铳留着近处保命，马刀用来追落单的。谁把自己当关外铁骑，老子先把他从马上踹下来。”
接下来考的是下马列阵。十二名军士分为前后两组，前组交替掩护，后组牵马退到土坡后。第一次演练时，两匹战马被火绳气味惊得后退，牵马军士急忙收紧缰绳，反而让马匹互相挤撞。
曹七忍着肩痛走过去，用左手抓住缰绳，让牵马者遮住马眼：“火药味一重，生马就要乱。别跟它拔河，先遮眼，再贴着耳朵安抚。敌人离得远时，宁可不放铳，也不能把马全吓跑。”
两轮演练过后，曹七淘汰了两人。剩下十人中，六人曾在北地服役，两个做过海商护队，一个是驿卒出身，最后一个年纪最轻，却能在战马受惊时迅速解开缠住马腿的缰绳。
老鲁的徒弟把改过的马鞍一副副抬出来。西班牙旧鞍偏硬，长途骑乘容易磨伤军士腿侧，他们拆下能用的鞍骨，加高前后鞍桥，又配上双边马镫。九副已经改完，第十副来不及重做，只能在旧鞍下面多垫两层毡布。
何文盛带着军需文书逐件登记。十名骑探每人领一柄马刀、一支短管铳、三包定装药和一件半身胸甲，另有两人携带强弩。药包比攻城队少，胸甲也只挑能合身的发放。
一名老兵看着库里剩下的精良火绳枪，忍不住问道：“何先生，长枪射得远，为何不给我们？”
“你骑马带着一根长枪穿林子，是嫌树枝不够多？”何文盛头也没抬，“你们的任务是探路，不是把军械丢在荒野里。三包药用完还没脱身，发你十包也是送给敌人。”
赵海在两名夜不收搀扶下走到马棚。他没有穿甲，脚底缠着厚布，手里却带着一张拼接起来的粗布地图。地图上标出了港镇北侧的旱沟、东面的盐碱地和几条通往白石坡的山路。
十名骑探围到他身边，赵海用炭条先圈出三个位置：“北门外两里有片矮林，能藏人，不能藏马；东边这条旧驿路经过烂泥塘，夜里看着是平地，马踩进去便拔不出腿；再往南这处石桥只能容两骑并行，真有信使逃出来，最可能走这里。”
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