叶铮的思绪在破译密信与市井琐事之间反复拉扯。那个关于“特殊物品”的猜想固然惊心动魄,但缺乏实证,如同空中楼阁。而“济世堂”与劣质血竭的纠纷,却是实实在在发生在眼前,触手可及。
他深知,在当前的敏感时刻,任何针对胡商或特定物品的直接调查都风险极高。但若完全无视这条偶然浮现的线索,又恐错失良机。他需要一种润物细无声的方式,既不引人注目,又能触及核心。
沉吟良久,他心中渐渐有了一个模糊的计划。这计划并非直接探查,而是借力打力,利用眼前这桩市井纠纷作为掩护。
次日清晨,叶铮并未像往常一样直接回房研究密信,而是对老马吩咐道:“去库房取两坛上品的‘青玄酿’,要三年前封缸的那批。”
老马虽有些疑惑——先生平日并不轻易动用这批珍藏的老酒——但还是依言去办了。
叶铮亲自检查了酒坛的泥封,确认无误后,用一块干净的葛布细细擦拭掉坛身的浮尘。随后,他换了一身略显正式的月白色长衫,虽仍是布衣,却浆洗得格外挺括。
“我出去一趟。”他对老马道,并未说明去向。
老马看着先生提着两坛明显是作为礼物的酒水出门,心中更是纳闷,却也不敢多问。
叶铮并未走远,他提着酒坛,径直来到了隔壁的“济世堂”。
此时药铺刚开门不久,店内还显得有些冷清。苏郎中正坐在柜台后,对着账本发愁,眉宇间的皱纹仿佛又深了几分。见有人进来,他连忙起身,当看清来人是隔壁酒肆的叶掌柜,且手中还提着礼物时,脸上不禁露出几分诧异。
“叶掌柜?您这是……”苏郎中拱手迎了上来。
叶铮将酒坛轻轻放在柜台上,脸上带着温和而恰到好处的笑容:“苏先生,冒昧打扰。近日酿得几坛新酒,想着左邻右舍,特送来请先生尝尝,也算全了邻里之谊。”他语气自然,仿佛这只是再寻常不过的礼节性往来。
苏郎中显然有些受宠若惊。他与这位叶掌柜虽为邻居,但平日交往不多,只知对方酿酒手艺极佳,为人低调,却没想到会主动登门赠酒。他连忙推辞:“这如何使得!叶掌柜太客气了!”
“苏先生不必推辞,不过是两坛薄酒,不成敬意。”叶铮笑容不变,“贵铺悬壶济世,功德无量,区区水酒,聊表心意罢了。”
他言辞恳切,态度谦和,苏郎中推辞不过,只得连连道谢收下,并热情地请叶铮入内用茶。
叶铮并未拒绝,随着苏郎中来到后堂。后堂陈设简单,却收拾得干干净净,弥漫着淡淡的药香。两人分宾主落座,苏郎中唤学徒奉上清茶。
寒暄几句后,叶铮仿佛不经意般将话题引向了药材:“苏先生,近日在翻看一些杂书,见其上记载异域药材种类繁多,药性奇特,不知与我中原药材相比,有何优劣?”
苏郎中本就因收了厚礼而心存感激,见叶铮问起本行,便也打开了话匣子:“叶掌柜有所不知,这异域药材,确有其独到之处。譬如乳香、没药,生于极西之地,于活血止痛、消肿生肌有奇效。再如胡椒、荜茇,虽为调味之物,亦可入药,温中散寒……”
他侃侃而谈,叶铮则认真倾听,不时点头,显得极有兴趣。待到苏郎中话音稍顿,叶铮才顺势问道:“听闻前几日,贵铺似乎进了一批血竭?此物亦来自南洋,想必药性亦是非凡。”
提到血竭,苏郎中的脸色顿时黯淡下来,叹了口气:“唉,不提也罢!此番确是老夫走了眼,信了那胡商的鬼话,进了一批以次充好的陈年旧货,药性已失大半,几乎不堪用了!折损些钱财倒是小事,只是耽误了病家用药,实在有愧。”
叶铮面露同情之色:“竟有此事?如今这世道,奸商着实可恨。却不知是哪家胡商如此不守信誉?苏先生日后采买,还需多加谨慎才是。”
苏郎中并未起疑,只当是寻常的邻里关心,愤懑之下,便低声抱怨道:“还能有谁?便是西市那家‘波斯宝器行’介绍的几个西域商人!平日里说得天花乱坠,谁知竟如此坑人!那批血竭,色泽暗沉,气味不正,分明是积年陈货,却冒充新采的狮血竭!若非小女心细,险些就被他们蒙混过去了!”
波斯宝器行!
叶铮端着茶杯的手稳如磐石,心中却已掀起了波澜。果然与那里有关!刘四爷去过,现在连售卖劣质药材的胡商,也是经由他们介绍!
他不动声色,继续引导话题:“哦?竟是如此。看来这‘波斯宝器行’,也并非如其名般只做宝器生意。”
苏郎中哼了一声:“他们?门路杂得很!宝器、香料、药材,甚至些稀奇古怪的玩意儿,没有他们不沾手的。仗着背后有些势力,做起事来越发没了顾忌。”
“稀奇古怪的玩意儿?”叶铮恰到好处地流露出一点好奇。
“可不是嘛!”苏郎中压低了声音,“前阵子他们还想向老夫推销一种叫什么……‘底也迦’的西域香药,说是能镇痛安神,功效神奇。老夫一看,那物色泽诡异,气味辛窜刺鼻,绝非善类,便严词拒绝了。后来私下打听,才知那东西用多了极易成瘾,伤身败体,与毒物无异!”
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