贞观五年的春天，在陇右的血腥与长安的暗流中，显得格外肃杀。李靖持节钺出京，如同定海神针般稳住西北局势，三司联合使团进驻凉州，雷厉风行地展开调查，一时间，河西走廊风声鹤唳，往日活跃的胡商队都收敛了许多。
然而，长安城表面上却维持着一种奇异的平静。朝会如常，市井喧嚣，仿佛凉州的血案只是遥远的边关故事。只有身处权力核心和阴影中的人，才能感受到那股潜藏在平静水面下的汹涌暗流。
二月底，一场不同寻常的宴会，在长安城东南隅，靠近曲江池的“芙蓉园”内悄然举行。主办者是宗室名将、现任右武候大将军、霍国公——柴绍。柴绍不仅是平阳昭公主（李世民之姐）的驸马，战功卓着，且在宗室中威望甚高，人脉广泛。他此番设宴，名义上是庆祝自己新得了一幅前朝名画，邀请几位相熟的同僚和文人雅士共赏。
被邀请的宾客并不多，但分量不轻：左武卫大将军程咬金、右武卫大将军尉迟恭、中书令房玄龄、侍中魏征、吏部尚书长孙无忌，以及……蓝田县公、参知政事叶青玄。
这份名单耐人寻味。既有军方巨头，又有文臣领袖，还有叶青玄这个身份特殊的新贵。柴绍此举，显然不仅仅是为了赏画。
芙蓉园是柴绍的私园，景致清幽，防卫森严。宴会设在园内临水的一座“听涛阁”中，四面轩窗敞开，初春的晚风带着池水的微腥和梅花的残香拂入，驱散了室内炭火的暖意。
宴席算不上奢华，但食材精致，酒是窖藏多年的西域名酿。主人柴绍年过五旬，身材魁梧，面容英武，虽已不复当年冲阵斩将之勇，但目光依旧锐利，举止间带着久经沙场的沉稳和宗室贵胄的雍容。他谈笑风生，先是展示那幅所谓的“前朝名画”（实则是一幅不错的仿作，众人心照不宣），又说起一些军中旧事和长安趣闻，气氛颇为融洽。
酒过三巡，菜过五味。柴绍端起酒杯，环视众人，脸上的笑容渐渐敛去，换上几分郑重。
“今日邀请诸位前来，一是久未相聚，借赏画之名，与诸位把酒言欢。二来……也是有些心中疑惑，想听听诸位的见解。”柴绍缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“近来朝中之事，边关之变，想必诸位也都知晓。老夫是个粗人，带兵打仗尚可，于这朝堂纷争、阴谋诡计，却是看得不甚明白。凉州之事，震动朝野，陛下震怒，卫国公亲赴边关。老夫只想问一句……”
他目光扫过程咬金、尉迟恭，又看向房玄龄、长孙无忌，最后落在叶青玄身上：“这所谓的‘海神会’，究竟是何方神圣？当真如此厉害，能在我大唐境内兴风作浪，杀害朝廷命官？还是说……其中另有隐情？老夫听说，此事似乎与叶公前番西行有所关联？”
来了。叶青玄心中明了，柴绍今日设宴，真正的目的是要探听关于“海神会”的内情，并隐隐有质疑此事是否被夸大、甚至是否有人借题发挥的意思。柴绍身份特殊，与各方关系盘根错节，他的态度，某种程度上代表了部分宗室和军方中立派的想法。
程咬金闻言，眼睛一瞪，刚要开口，却被身边的尉迟恭在桌下踢了一脚。尉迟恭闷声道：“柴大将军，此事陛下已有明断，卫国公也已亲赴查办。我等为人臣子，自当谨遵圣意，合力剿贼。至于叶公西行，乃是奉旨查探逆党，有功无过。那些闲言碎语，不听也罢。”
他这话，硬邦邦地表明了对皇帝决策的拥护和对叶青玄的支持。
房玄龄放下酒杯，温言道：“霍国公所虑，亦在情理。逆党‘海神会’，行事诡秘，组织严密，非一般盗匪可比。叶公西行，查获其图谋，缴获其罪证，乃是大功一件。凉州之事，正说明此獠凶残成性，目无王法。朝廷正该上下一心，协力铲除，以靖边陲，以安社稷。”
魏征则更直接：“无论‘海神会’是何来历，虐杀朝廷使团，已是十恶不赦！国法昭昭，岂容此等恶行？霍国公若是怀疑其中另有隐情，不妨直言，或可上书陛下，陈明疑虑。但在此私下宴饮之时，妄加揣测，恐非臣子之道，亦于事无补。”
长孙无忌捻着胡须，没有立刻说话，眼中神色莫测。他既不想得罪柴绍这样的实力派宗室，也不想在“海神会”这件事上表现出与皇帝和主流意见相左的态度。他笑了笑，打圆场道：“诸位所言皆有道理。霍国公亦是心忧国事，才有此一问。逆党猖獗，自当剿灭。至于其中细节，卫国公亲查，必有公断。我等在京，当好生辅佐陛下，安定朝局，供应边需，方是正理。”
柴绍听着众人的表态，脸上看不出喜怒，目光再次转向一直沉默不语的叶青玄：“叶公，此事你亲身经历，不知有何高见？”
所有人的目光都集中到叶青玄身上。
叶青玄放下手中一直把玩着的酒杯，迎着柴绍的目光，平静地开口：“霍国公垂询，青玄不敢不言。‘海神会’之虚实，青玄西行所见，奏报之中已有详述。其拥有精良武装、秘制火器、横跨东西之组织、以及疑似与西方景教乃至拂菻（东罗马）势力之勾连，皆非虚言。凉州小分队遇害，现场留有特制兵器伤痕及血书威胁，其嚣张残忍，可见一斑。”
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