乱子小，随便剿剿，省下钱来大家分润。
乱子大，正好向朝廷要巨额军费，从中克扣。
至于北镇几十万军民的死活，关他们什么事？那些人在洛阳权贵眼里，从来就不是“人”，只是账册上的数字，是边境防线上可以消耗的棋子。
“可是……”苍老声音还在犹豫，“万一真的六镇乱了，那……”
“那又怎样？”刘主事打断他，声音里有一种看透世事的冷酷，“六镇乱了，自有尔朱荣那些地方豪强去挡。他们不是天天嚷着要为国效力吗？给他们机会。挡得住，是朝廷用人有方；挡不住，是他们无能。”
李世欢感到一阵恶心。
他想起了怀朔城外的戍卒，那些在寒风中站岗的汉子，手上的冻疮裂开流脓，脚上的靴子破得露出脚趾。他们以为自己在保卫国家，却不知道在洛阳的兵部衙门里，他们的命被如此轻飘飘地论斤计价。
“那……慕容俨的请调文书，怎么批复？”沉稳声音问，显然已经放弃了争辩。
“按老规矩。”刘主事轻描淡写，“先驳回去，说朝廷正在筹措粮饷，让他坚守待援。拖上一个月，等他急得火上房了，再批一半，粮给五万石，甲仗给一千副。至于武川、怀朔的兵马，让他自己想办法协调。协调不动？那是他慕容俨无能。”
“可是五万石粮，从哪出？”苍老声音问了个实际问题。
“从河北调。”刘主事显然早有算计，“今年河北不是报蝗灾吗？正好，救灾粮减发三成，就说……就说因为要剿匪，朝廷财政紧张。那些灾民要是闹，就让地方官压下去。压不住？那正好，一起剿了，还能多报战功。”
每一句话都像一把冰锥，扎进李世欢的耳朵里。
救灾粮，那是救命粮。他在黄河渡口见过那些逃荒的河北灾民，老人孩子饿得皮包骨头，为了一口粥可以跪地磕头。现在，连这口粥都要被夺走，去填一个永远填不满的窟窿。
不，不是窟窿，是某些人的口袋。
“那……柔然那边呢？”沉稳声音又问，“破六韩作乱，柔然不可能不知道。万一他们真的南下……”
“柔然使团不是还在洛阳吗？”刘主事笑了，“多给点赏赐，丝绸再加五百匹，铁器……铁器不能多给，给点铜器吧，再许他们开放两个边市。阿那瓌可汗贪财，稳住他半年不成问题。半年时间，够我们……操作了。”
“操作”两个字，他说得意味深长。
堂内传来纸张整理的声音，显然议事要结束了。李世欢迅速退后几步，装作刚走进二进院子的样子。果然，几息之后，堂门打开，三个官员走了出来。
为首的是个三十来岁的瘦高个，穿着绿色官服，这是六品官员的服色，应该就是那位刘主事。他脸上带着一种志得意满的笑容。
后面跟着两人，一个年约五旬，面容愁苦；另一个四十出头，神色平静。三人低声交谈着走向三进院子，显然还要向更高级的官员汇报。
李世欢低下头，抱着文书快步走向一进的兵曹值房。
交完文书，拿到回执，他转身离开兵部衙署。守门的老卒还蜷在门房里，连眼皮都没抬。
走出大门，雨还在下。冰冷的雨丝打在脸上，反而让李世欢清醒了些。他快步走向尚书省外的一条小巷，那里有家卖热汤饼的小摊，不是真想吃，而是要找个地方坐下，消化刚才听到的一切。
小摊的棚子下已经坐了三两个人，都是各衙署的低级吏员，趁午休出来吃口热的。李世欢找了个角落坐下，要了一碗汤饼。热汤下肚，寒气被驱散了些，但他的心还是冷的。
“听说了吗？北边又闹匪了。”邻桌一个吏员压低声音说。
“年年闹，有什么稀奇。”另一个不以为意。
“这次不一样，听说聚了好几千人呢。”
“几千人又怎样？朝廷派兵一剿就散了。”
李世欢埋头吃饼，耳朵却竖着。这些底层吏员的消息，虽然零碎，却往往能拼凑出一些真实图景。
“剿？拿什么剿？”第一个吏员嗤笑，“你是没看见，兵部仓库里的甲仗都生锈了，弓弦一拉就断。真要打起来，还不知道谁剿谁呢。”
“不至于吧……”
“怎么不至于？我堂兄在武川镇当队主，来信说已经三个月没发饷了。当兵的饿着肚子，谁给你卖命？”
两人又嘀咕了一阵，话题转到米价、薪俸上去了。李世欢吃完最后一口饼，放下十文钱，起身离开。
雨小了些，变成蒙蒙细雨。他走在回函使院的路上，脑子却一刻没停。
刚才兵部堂内的对话，像一把钥匙，打开了他心中许多困惑的锁。
为什么朝廷对北镇问题如此消极？不是因为愚蠢，而是因为腐败已经深入骨髓，从上到下，每个人都把国难当成生意来做。
为什么元乂不肯调中央精锐？不是因为珍惜兵力，而是怕兵权旁落。他靠政变上台，最忌讳的就是有将领掌握大军。
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