极夜降临。太阳仿佛彻底抛弃了这片冰封的大地，天空永远是沉郁的深蓝或墨黑，只有星光和偶尔爆发的、诡异扭动的极光提供着惨淡的光源。寒冷无孔不入，白鹅的体温似乎也抵抗不了这永恒的酷寒。尼尔斯缩在它厚实的羽毛里，依旧冻得瑟瑟发抖。
更可怕的变化在他身上发生。
他感到自己的皮肤变得异常干燥、紧绷，像一层紧绷的劣质皮革。脸颊、手背等裸露在外的部位，开始出现细密的、如同鱼鳞般的皲裂，裂口微微泛着不健康的暗红色，却感觉不到太多疼痛。
一天清晨（如果这永恒的黑暗还能称之为清晨的话），尼尔斯在一条冰封的溪流边取水。他俯下身，水面倒映出他模糊的影子。借着微弱的星光，他看到自己脸颊上那鱼鳞般的纹路似乎更深了，颜色也变成了更深的青灰色。而且……他的鼻子！鼻翼似乎……变宽了？鼻孔也似乎比记忆中的要大一些，形状变得……不那么规则？
他颤抖着伸出手指，摸了摸自己的鼻尖。触感……有些僵硬？皮肤下的软骨似乎……变硬了？
就在这时，水面倒影中，他发现自己耳朵的形状也有些不对劲！耳廓边缘似乎变得有些……尖？而且微微向上……翘起？
“不——！”尼尔斯发出一声凄厉的嘶吼，一拳砸碎了冰面上的倒影！碎冰飞溅，刺骨的冰水浸透了他的衣袖，他却感觉不到寒冷，只有深入骨髓的恐惧和绝望！
他猛地转过身，扑向正在梳理羽毛的白鹅，声音带着哭腔和最后的疯狂：“为什么？！为什么我还在变？！我们飞得还不够远吗？！离开这片冰原！去南方！去有太阳的地方！快带我走啊！”
白鹅停下了梳理的动作。它缓缓地转过头，狭长的眼眸凝视着尼尔斯那张已经开始异化的脸。那眼神不再是单纯的怜悯，而是带着一种洞穿宿命的沉重悲哀。
它张开喙，发出的却不是鸣叫，而是一种低沉、缓慢、如同古老岩石摩擦般的奇异声音。这声音直接回响在尼尔斯的脑海：
“地精的印记……是土地本身……的烙印……逃不掉的……诅咒……”
“飞行……只是延缓……你靠近大地……灵魂……就向泥土滑落……”
“南方……阳光……无法驱散……扎根在你血脉里的……北境寒土……”
白鹅的声音带着深深的疲惫，仿佛背负着无法言说的重担。
“我能做的……只有……带你……不停地飞……用距离……用寒风……延缓……那泥土……将你……彻底……塑形……”
尼尔斯如遭雷击，瘫坐在冰冷的雪地上。他终于明白了。
白鹅不是救星。它只是一个延缓剂。一个带着他不停奔跑、试图甩开身后影子的载体。但那个影子，不是追兵，而是他自己！是根植在他血脉和灵魂深处的、来自故土寒地的诅咒！每一次飞行，每一次远离，都是在透支时间，延缓那无可避免的、向泥土滑落的宿命！他旅行的意义，不是寻找自由，而是……逃避那最终将自己变成怪物的倒计时！
他低头看着自己那双指甲厚实如爪的脚，看着自己皮肤上日益加深的青灰色鱼鳞纹路，感受着鼻翼和耳廓那诡异的僵硬和变形。一股冰冷彻骨的绝望，比极夜的寒风更甚，瞬间冻结了他最后一丝希望。
他缓缓抬起头，看向白鹅。月光（不知何时，一轮惨白的月亮撕开了云层）洒在它巨大而疲惫的身影上。在那一瞬间，尼尔斯的瞳孔骤然收缩！
在月光清晰的照耀下，在白鹅那原本光滑如缎的月白色羽毛根部，靠近翅根和背脊的隐秘位置……尼尔斯分明看到，那里覆盖着一层极其细微的、呈现出暗沉青灰色的……如同苔藓或细小鳞片般的……纹路！
那纹路如此眼熟！和他自己皮肤上正在蔓延的青灰色鱼鳞纹……如出一辙！
白鹅……它自己……也在被这诅咒……侵蚀？
“你……”尼尔斯的喉咙像是被冻硬的雪块堵住，发不出完整的声音，只能用惊恐到极致的眼神死死盯着白鹅羽毛下那隐藏的青灰色纹路。
白鹅似乎察觉到了他的目光。它没有躲闪，只是极其缓慢地、带着一种近乎悲壮的沉重，再次低下了它那修长优雅的脖颈。它狭长的眼眸里，最后一丝属于鸟类的光辉彻底黯淡，只剩下如同深潭古井般的、承受了万载孤寂的疲惫。它发出一声极其轻微、仿佛耗尽所有气力的嘶鸣：
“回家……吧……尼尔斯……”
“至少……在那里……变成……泥土……的样子……不会……吓到……陌生人……”
家？
尼尔斯茫然地望向南方，那是斯堪尼亚的方向。风雪弥漫，视野尽头只有一片混沌的黑暗。
家。那个有谷仓，有地精怪物，有父亲怒吼和母亲哭泣的……家。
回去？回到那个起点？然后，在熟悉而厌恶的目光注视下，一点一点，不可逆转地，变成泥土里刨石头的、浑身散发着淤泥恶臭的……地精？
冰冷的泪水无声地滑过尼尔斯布满青灰色纹路的脸颊，瞬间冻结成细小的冰晶。
白鹅巨大的翅膀再次展开，卷起冰冷的雪尘。它不再向北，而是调转方向，承载着背上那个身体和灵魂都在滑向泥土深渊的男孩，朝着南方，朝着那片注定无法逃离的诅咒之地，朝着那最终也无法逃脱的、属于泥土的归宿，沉默地……飞去。
风雪更大了，模糊了天地的界限，也模糊了鹅背上那个正在悄然褪去人形、拥抱泥土诅咒的身影。只有那沉重的振翅声，在永恒的极夜风雪中，敲打着绝望的节拍。
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