苏州府的官道上，一队马车正碾过新铺的青石板，车轮滚动的声音清脆平稳，再无往日颠簸之苦。粮商张万堂掀开车帘，看着路边新栽的杨柳抽出嫩芽，忍不住对赶车的伙计笑道：“这路修得真不赖！往常从苏州到常州，得走两天，如今一天就能到，粮食都少损耗三成。”
伙计嘿嘿笑：“可不是嘛！听说这官道是用地字王收的商税修的，连河工都疏浚了，咱们运粮走水路，比以前快了一半呢！”
张万堂摸着下巴上的胡茬，眼神复杂。一个月前，他还是带头罢市的商户之一，觉得十分之一的商税简直是要了他的命。可现在，看着这平坦的官道、畅通的河道，再想想账房刚报上来的利润——运输成本降了，客源多了，扣除税款后，竟比以前赚得还多。
“去税政司。”张万堂忽然道。
伙计一愣：“东家，去税政司干啥？这个月的税不是刚交过吗？”
“不光是这个月的。”张万堂望着苏州城的方向，语气带着几分感慨，“还有去年的欠税，该补上了。”
……
税政司的院子里，刘璟正核对账目，笔尖划过纸页，发出沙沙的声响。自从被任命为江南税政司主事，他便搬来这里住，案头堆着各地送来的税册，每一本都记得工工整整。
“刘大人，外面有位粮商求见，说是要补缴欠税。”衙役进来禀报。
刘璟抬头：“哪位粮商？”
“张万堂。”
刘璟握着笔的手顿了顿，眼中闪过一丝惊讶。张万堂，正是上月带头闹事、被朱允凡下令查封粮铺的那位。他放下笔：“请他进来。”
张万堂走进来，手里捧着一个沉甸甸的木盒，放在案上，打开一看，里面是码得整整齐齐的银子，足有五百两。“刘大人，这是去年的欠税，一分不少。”他躬身道，语气诚恳，“之前是张某糊涂，听信了柳家的挑唆，冲撞了王爷，还请大人代为转禀，张某知错了。”
刘璟看着他，见他神色不似作伪，便问道：“张掌柜为何突然想通了？”
张万堂苦笑一声：“不瞒大人说，这一个月，我算是看明白了。王爷收的税虽重，却取之于商，用之于商。官道修了，河道通了，咱们运货方便了，生意比以前还好。再说，以前给柳家当狗，年年‘孝敬’的银子，比这税重多了，还得看人家脸色。”他顿了顿，语气愈发恳切，“王爷的税，公平！值！”
刘璟拿起账册，在张万堂的名下记下补缴的税款，点头道：“张掌柜能明事理，是好事。王爷说了，既往不咎，只要往后依法纳税，税政司定会鼎力相助。”
张万堂松了口气，又道：“听说王爷要推行‘商户联保’？张某愿意加入，若有商户再敢偷税漏税，我第一个举报！”
这时，郭嘉从外面走进来，听到这话，抚掌笑道：“张掌柜有这份心，再好不过。”他对刘璟道，“正好，联保制的章程刚拟好，张掌柜若是愿意，便可做苏州府粮商的联保首户。”
张万堂眼睛一亮：“真的？那太好了！”
郭嘉将一份章程递给张万堂：“商户联保，五户为一组，互相监督，若有一户偷税，其余四户连坐。但反过来，若是联保组全年无违规，年底便可享受三成税利返还，还能优先参与官府的采买。”
张万堂越看越兴奋，拍着胸脯道：“这法子好！既约束了咱们，又给了好处，我这就去联络其他粮商，保证把这事办得妥妥帖帖！”
看着张万堂匆匆离去的背影，刘璟笑道：“郭先生这招，真是高明。”
郭嘉摇头：“不是我高明，是王爷的税政本身就站得住脚。商户逐利，但若能让他们看到‘守法纳税’比‘偷奸耍滑’更有利，自然会归心。”他指着案上的税册，“你看，这一个月的商税，比去年半年还多，而且没有一户拖欠，这便是民心所向。”
……
苏州码头，沈茂正指挥着伙计卸货。一箱箱茶叶、丝绸被装上货船，即将运往济南。他望着“蓝焰狮”酒楼的牌匾被工匠稳稳挂在船头，脸上笑开了花。
“沈掌柜，济南那边都安排好了？”账房先生问道。
“妥了！”沈茂底气十足，“王爷让人在济南府衙旁边给咱们留了最好的地段，铺子比苏州的还大，能同时容下两百人吃饭。最重要的是，有税政司的文书，南北粮商在咱们酒楼交易，税点能降两成，这生意能不火？”
他想起半年前，自己还是个濒临破产的小酒肆老板，若不是朱允凡注资，帮他改建成“蓝焰狮”，哪有今天的风光？如今，“蓝焰狮”不仅是苏州最火的酒楼，更成了粮商们的聚集地——南来的茶叶、丝绸，北往的粮食、皮毛，都在这里交易，连税政司都在酒楼里设了临时办事点，缴税、办证一站式搞定。
“沈掌柜，朱大人来了！”伙计喊道。
沈茂抬头，见朱允凡带着羽林卫走过来，连忙迎上去：“王爷！您怎么来了？”
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