夜色（如果这片永恒灯火通明、依靠人工照明划分“昼夜”的区域也有夜色的话）笼罩着C-73码头区。零星几点黯淡的灯光在巨大的废弃舰船骨架间闪烁，映照出扭曲拉长的阴影，仿佛潜伏的巨兽。
“冰锋”驾驶着经过伪装和静音处理的小型工程艇，如同一条灵活的金属游鱼，悄无声息地滑出“霜尘号”腹部的紧急投放口，迅速没入码头外围更加深邃的黑暗和金属垃圾带中。艇内，薇拉、艾瑟拉和“雪绒”全副武装，屏息凝神。
工程艇的传感器调至被动模式，仅依靠微光增强和热成像缓慢穿行。按照计划，他们将绕开“漂泊者之锚”主体结构最拥挤、监控最密集的贸易区，从一片主要由废弃货柜和小型残骸构成的“边缘坟场”地带迂回接近目标区域——位于“锚地”另一侧、靠近一处小型引力稳定点的“锈铁集市”深处，那个据说有“破碎星渊”来货的黑市小团体聚集点。
艇内通讯保持绝对静默，只有预设好的加密信息流在微型数据板间闪烁，交流着路径调整和异常信号标记。
薇拉紧盯着舷窗外那片光怪陆离的黑暗。巨大的金属残骸如同史前巨兽的骨骸，沉默地漂浮着，表面布满了撞击凹痕、撕裂伤口和岁月锈蚀的痕迹。一些残骸内部，偶尔能看到微弱的、并非来自“锚地”公共能源系统的光亮，暗示着那里可能藏着不愿露面的“住户”或秘密窝点。空气中飘浮的金属碎屑和冷凝冰晶，在工程艇掠过的气流中无声旋舞。
“三点钟方向，距离五百，热源信号，三个，类人形，静止。可能是在蹲守或放哨。”“雪绒”低沉的声音通过骨传导耳机响起，她的狙击手本能让她对任何潜在威胁都保持着最高警戒。
“绕开，从‘巨兽肋排’下方穿过去。”薇拉迅速判断，手指在战术地图上划出一条新的虚线。“冰锋”微微调整操纵杆，工程艇以一个惊险的倾斜角度，从一具巨大不明生物（或许是某种星际巨兽？）化石般的金属骨架下方滑过，阴影瞬间吞没了小艇。
这种在钢铁丛林和危险边缘穿行的感觉，让薇拉仿佛回到了多年前在更混乱星域执行隐秘任务的日子。但这次，目标不再是某个叛军首领或机密数据，而是关乎家园存续的希望之钥的一部分。压力更大，责任更重。
艾瑟拉则专注于她面前的终端屏幕，上面显示着“千机”提供的数据板中，关于“虚空源质钢”可能交易点的加密信息。她正在尝试结合“漂泊者之锚”已知的黑市流动规律和“吟游者”之前提供的零星情报，交叉验证那个小团体的可靠性和可能持有的“货”的真伪。同时，她也在后台运行着几个破解程序，试图捕捉附近可能存在的、针对他们的监控或追踪信号——莉亚之前检测到的扫描让她心有余悸。
工程艇在危机四伏的“边缘坟场”穿行了近半小时，终于接近了目标区域。这里的光线稍微明亮了一些，但仍然混乱。几十个大小不一、用废旧货柜、船壳板材和粗钢管胡乱搭建起来的“店铺”或“窝棚”，依附在一块相对平整的巨大装甲板上，形成了这个所谓的“黑市小团体聚集点”。一些穿着简陋防护服或改装宇航服的身影在棚户间走动、交易，低声交谈。空气中弥漫着焊接的焦糊味、劣质润滑剂的气味，还有一种难以言喻的、属于长期脱离文明社会的边缘人群的颓废气息。
没有明显的标识，没有欢迎光临的招牌。在这里，一切都靠熟人引荐、暗号和对眼神。
薇拉让“冰锋”将工程艇停泊在一块远离主要棚户区、半嵌入一块残骸的阴影里。她和“雪绒”先下艇，进行外围侦察和警戒。艾瑟拉则留在艇内，保持通讯和技术支持。
“目标棚户，编号大致对应数据板上的模糊坐标，是那个门口挂着半个扭曲引擎扇叶的。”“雪绒”的观察力极其敏锐，很快锁定了目标。那是一个比其他棚户稍大、看起来更“结实”一些的铁皮屋子，门口果然挂着一片严重变形、漆皮剥落的引擎扇叶，像某种古怪的图腾。
薇拉点点头，调整了一下呼吸，将武器隐藏在宽松的罩袍下（为了不显得过于具有攻击性），独自向那个棚户走去。她的步伐稳健，目光平静地扫过四周，既不显得怯懦，也不过于张扬，完全符合一个前来碰运气或做点灰色买卖的普通冒险者形象。
走近棚户，能听到里面传来断断续续的、用某种方言很重的星际通用语进行的交谈声，还有金属零件碰撞的叮当声。
薇拉没有直接进去，而是站在门口阴影里，用指节在锈蚀的铁皮门上敲出三长两短、再两长一短的特定节奏——这是“千机”提供数据时附带的一个“可能有用”的接触暗号，据说是这个小团体与某些固定中间人联络的方式。
门内的交谈声戛然而止。片刻沉默后，一个粗嘎的声音响起：“谁？”
“雪原来的，想找点‘硬货’取暖。”薇拉按照数据板上的另一句提示回应，声音压低，带着一丝恰到好处的疲惫和急切。
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