父亲试图与她交谈，她只是摇头，眼神涣散。有次父亲强行推门进来，看见她蜷在墙角，对着空气喃喃自语，时而哭泣，时而尖叫，时而低笑。老花匠老泪纵横，跪在她面前：“阿蘅，爹带你去看大夫，咱们离开长安，去乡下，去没有花的地方……”
阿蘅茫然抬头，看了父亲许久，忽然伸手轻抚他花白的鬓发：“爹，我听见它们在喊疼。”
老花匠浑身一颤。
第七日深夜，追捕的人来了。
火把的光透过窗纸映进来，将室内染成一片跳跃的橘红。人影幢幢，犬吠声声，有人高喊：“就是这家！那妖女定在里头！”
敲门声急促如擂鼓。
阿蘅猛然惊醒，连滚爬爬起身，撞开后窗翻了出去。冰凉的夜风灌入肺叶，她赤脚踩在湿冷的泥地上，没命地跑。身后传来破门声、父亲的惊呼、追兵的呼喝，她不敢回头，只知道往前，往前。
巷子七拐八绕，她跌了无数跤，手掌膝盖磕破了，混着泥水火辣辣地疼。黑暗中不辨方向，只凭本能往城西跑——胭脂铺在城西，那是她唯一的希望。
雨又开始下了，渐渐沥沥，很快将她淋透。湿发贴在脸上，遮住了视线，她胡乱拨开，脚下踩到一块松动的石板，整个人向前扑倒，额头磕在石阶上，温热的液体顺着眉骨流下，混着雨水，腥咸一片。
她挣扎着爬起，继续跑。
终于看见那盏素绢灯笼在雨幕中摇晃时，她几乎要哭出来。铺门竟开着，昏黄的光从门内泻出，在湿漉漉的石阶上投出一片温暖的扇形。
她冲进去，跌跪在青砖地上，雨水顺着发梢衣角滴落，很快积了一小洼。铺内无人，油灯却都亮着，像在等她。
“娘子……娘子救命……”她哑着嗓子喊，声音破碎得不成调。
后堂帘子掀开，胭脂娘子缓步走出。她今日穿了身素白襦裙，发间只簪了朵玉兰花，在昏黄灯下看去，竟有种不似活人的清冷。见阿蘅这副模样，她并不惊讶，只俯身将她扶起，指尖触到她脸颊时，阿蘅感到一阵刺骨的寒意。
“我听见了……花在哭……”阿蘅语无伦次，“它们在骂我……诅咒我……让我去死……”
胭脂娘子静静听着，等她说完，才轻声道：“随我来。”
她引阿蘅穿过前堂，绕过屏风，来到一处从未踏足过的后院。院中无花无木，只有一口古井，井栏爬满青苔，井边却开满了奇异的花——那些花没有叶子，直接从青石缝中钻出，花瓣是胭脂色的半透明质地，在雨中微微颤动，像无数只翕张的唇。
最诡异的是，这些花见阿蘅来，非但没有闭合，反而齐齐转向她，花瓣舒展到极致，花心深处隐约有光点闪烁，像在凝视，又像在召唤。
“这是……”阿蘅后退半步。
“噬念花。”胭脂娘子走到井边，摘下一朵托在掌心，“专食‘羞惭之气’。你每让一朵花凋零，散逸的执念便被它们吸来此处，化为养料。”
她将花递到阿蘅眼前。借着廊下灯笼的光，阿蘅看清花瓣内里密布着细如发丝的脉络，那些脉络中似有暗红色液体流动，节奏与心跳相仿。花心处有几点莹白，排列成奇异的图案，像人的五官，又像某种古老的符文。
“你是说……这些花在吃我的……羞惭？”
“不只是你的。”胭脂娘子望向井口，目光深远，“这口井存在的时间，比长安城还久。数百年来，所有因容貌自厌者的执念，最终都汇聚于此。你涂抹的‘羞花颜’，不过是把钥匙，打开了你自己都未察觉的心门。”
雨势渐大，打在井边青石上溅起细密的水雾。阿蘅望着满井边摇曳的胭脂花，忽然想起许多早已遗忘的往事——
她想起六岁那年，邻家花匠的儿子，那个总带她看萤火虫的小哥哥。他叫青禾，比她大三岁，会编草蚱蜢，会用芦苇吹曲子，会指着天上的星星告诉她哪个是牛郎哪个是织女。青禾从不嫌她脸上的胎记，总说：“阿蘅的蝴蝶最好看，会飞。”
那年夏天暴雨，青禾家的花棚塌了。他和父亲在棚里抢救花苗，被压在底下。阿蘅跑去喊人时，暴雨如注，天地一片混沌。她看见青禾苍白的手从碎木中伸出，指尖还沾着泥，周围散落着被砸烂的牡丹，花瓣混着雨水和血，红得刺眼。
大人们扒开木料，抱出青禾时，他已经不会说话了。眼睛半睁着，望着灰蒙蒙的天空，雨水落进去，又从眼角流出来，像泪。他父亲当场气绝，青禾撑了两天，也去了。
从那以后，阿蘅再不敢进花棚。看见盛开的花便心头发紧，总觉得那些绚烂的颜色下，藏着死亡的气息。她开始讨厌自己的脸，讨厌那片赤色胎记——为什么死的不是她？为什么她活着，青禾却死了？
“原来……我一直以为是花嫌我丑……”阿蘅喃喃，雨水混着泪水从脸颊滑落，“其实是我……怕花死？”
胭脂娘子不答，只将手中那朵噬念花轻轻放在她掌心。花瓣触手温凉，内里流动的光点忽然加速，像在回应她的心绪。
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