春草受宠若惊，连忙跪下磕头，双手颤抖着接过那盒精美得让她不敢触碰的胭脂。她从未用过这么好的东西，平日里能用些最劣质的铅粉和赭石，已是难得。
“去吧，现在就去试试。回头告诉我，感觉如何。”柳逢春挥挥手。
春草捧着那盒胭脂，像捧着一团火，又像捧着一个不切实际的梦，慌慌张张地退了出去，回到她那间狭窄潮湿、与其他几个粗使宫女同住的下房。
同屋的宫女们都去做工了，房里只有她一人。她坐到那面模糊的铜镜前，小心翼翼地打开胭脂盒。那奇异而浓烈的香气立刻弥漫开来，让她有些头晕。她从未闻过这样的香味。
她用微微颤抖的手指，蘸了一点点那暗红莹润的膏体，轻轻拍在脸颊上。指尖传来的触感细腻柔滑，带着微微的凉意。那红色在指腹下晕开，仿佛有自己的生命般，迅速与她的肌肤融合。
一点，两点。她不敢多用，只在两颊拍了薄薄一层。
然后，她看向镜中。
只一眼，她便惊呆了。
镜中那个原本肤色暗黄、面容平庸的春草不见了。脸颊上那层淡淡的红色，仿佛不是胭脂，而是从肌肤底层自然透出来的、健康娇艳的红晕。那红晕将她的眉眼衬得生动起来，黯淡的肤色似乎也亮了一些，整张脸竟有了几分不曾有过的光彩。
她难以置信地凑近镜子，左看右看。是真的！这胭脂……竟有如此神效？她从未觉得自己这样……好看过。
心中涌起一阵难以言喻的欢喜，还有一丝卑微的、不敢置信的期盼。柳公公说，若用得好，会给她调个轻省差事……难道，她的运气真的要来了？
接下来的两日，春草每天都用那盒胭脂，只敢用一点点。每次用过，她都觉得自己容光焕发，连走路都轻快了几分。同屋的宫女们起初并未在意，后来也渐渐发现春草似乎变得有些不一样了，具体哪里不一样又说不上来，只觉得她脸色好了，眼睛亮了，整个人似乎都精神了许多。
春草自己也觉得，用了这胭脂后，不仅脸色好了，连心情都舒畅起来，干活似乎也不那么累了。她悄悄问过柳逢春一次，柳逢春只含糊地说这胭脂用料珍贵，有些养颜的效力也是正常，让她放心用。
到了第三日，春草被调去尚服局帮忙熨烫衣物。这差事虽也要站着，但比起浆洗的活计，已是轻松不少，而且能在温暖的室内，不用再碰冰冷的井水。春草心中对柳逢春感激涕零，只道是那盒胭脂带来的好运。
柳逢春暗中观察了春草几日，见她并无异样，反而气色日佳，心中那块悬着的大石头，终于稍稍落下了一些。看来那“血胭脂”果真有些奇异效力，至少，对春草这样的“善者”（在他看来，春草老实木讷，与人为善，自然是善的）是无害的，甚至有益。
他稍稍安心，便命人将精心包装好的“血胭脂”呈送内廷，按例分发至各宫。特意嘱咐，其中品相最好的几盒，务必送到贵妃娘娘和几位得宠的妃嫔宫中。
贵妃那边很快有了回音——娘娘对今年这“南诏新贡”的胭脂极为满意，赞其颜色鲜润，香气独特，更胜往年。特赐颜料司掌司柳逢春锦缎两匹，黄金十两，以示嘉奖。
柳逢春跪接赏赐时，手心后背全是冷汗，心中却涌起一股劫后余生的狂喜。这一关，总算是暂时过去了。
然而，他并未忘记那胭脂铺女子古怪的要求——“若宫中有人因此胭脂而生出任何不同寻常的变故，无论大小，也请公公留意为盼。”
他起初并未在意，只当是对方故弄玄虚。可这安生日子，只过了不到半月。
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第一个出事的是尚寝局的一个小宫女，名叫彩霞。
彩霞年方二八，生得颇有几分姿色，且心思灵巧，嘴甜会来事，很得她所在那一片殿宇的管事嬷嬷喜欢。她也分到了一盒“血胭脂”，用过之后，确实容色更增娇艳，引来不少同伴的羡慕。彩霞心中得意，更是日日精心妆扮。
可没过几天，同屋的宫女便发现，彩霞有些不对劲。
她开始变得异常沉默，常常一个人对着镜子发呆，一坐就是半天。有时半夜会突然惊醒，坐在床上，眼神直勾勾地望着黑暗处，口中喃喃自语，听不清说些什么。问她，她便慌慌张张地说做了噩梦。
再后来，她的食欲越来越差，原本红润的脸颊迅速消瘦下去，眼眶深陷，即使敷了厚厚的胭脂，也掩不住那股从骨子里透出来的憔悴与……死气。最诡异的是，她开始害怕光亮，大白天也要将窗户遮得严严实实，说阳光刺眼，照在身上像针扎一样疼。
管事嬷嬷以为她病了，请了医女来看。医女把脉，只说气血亏虚，心神不宁，开了几剂安神补血的汤药。可药喝下去，丝毫不见起色，彩霞的情况反而一日比一日糟糕。
终于，在一个没有月亮的深夜，同屋的宫女被一阵极其轻微、却持续不断的“沙沙”声惊醒。那声音，像是有什么极干燥的东西在相互摩擦。她点亮灯烛，循声望去——
只见彩霞的床铺上空荡荡的，被子掀在一边。而床脚的地面上，蜷缩着一团人影。
是彩霞。她穿着单薄的寝衣，以一种极其别扭的姿势蜷缩在那里，身体微微抽搐着。更骇人的是，她的脸——在昏黄的烛光下，那张曾经娇艳的脸，此刻呈现出一种可怕的干枯！皮肤紧贴着骨骼，仿佛血肉都被抽干了，呈现出一种暗黄发皱的质地，像存放了太久、失了水分的橘子皮。唯有两个眼眶深陷成黑洞，嘴唇干裂翘起，露出一点惨白的牙床。
而她的脸颊上，那层“血胭脂”竟然还在！颜色鲜红如初，甚至更加艳丽夺目，与她干枯的面容形成了惊心动魄的、近乎妖异的对比。仿佛那胭脂不是涂在脸上，而是……长在了脸上，正以她的血肉精气为食，愈发娇艳。
“沙沙”声，正是从她干瘪的嘴唇间发出的，那是极度干渴时，舌头摩擦上颚的声音。
同屋的宫女吓得魂飞魄散，尖叫一声，连滚爬爬地冲出房门，惊动了整片院落。
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