“城主！城主你在哪？”
是何魁的声音！
“在这里！”瑶草喊道。
何魁带着一百多人冲过来，与金兵厮杀。很快，金兵被击退。
“城主！”何魁看到瑶草的样子，眼睛红了，“您受伤了！”
“皮外伤。”瑶草强撑着，“其他人呢？”
“大部分都回来了，但……少了三十八个。”何魁声音哽咽。
瑶草心中一痛。三十八个活生生的生命，就这样没了。
“是我的错……”
“不，城主，不是您的错。”一个老兵道，“我们是自愿去的。为了江南，为了家人，死得值。”
“对，死得值！”其他士兵也道。
瑶草看着这些质朴的面孔，眼眶湿润。这就是她的兵，她的百姓，她守护的人。
“走，先回去。”她咬牙道，“这笔账，迟早要算。”
一行人回到鲤鱼滩时，天已经亮了。郑疤脸看到瑶草受伤，也吓了一跳。
“快，医官！”
医官给瑶草重新包扎伤口，又给其他伤员治疗。所幸都是皮外伤，没有生命危险。
清点战果：烧毁金兵帐篷三十多个，粮草一批，杀敌约两百人。但己方损失三十八人，重伤十人，几乎人人带伤。
“城主，接下来怎么办？”郑疤脸问。
瑶草沉思片刻：“金兵吃了这么大的亏，肯定会疯狂报复。我们不能在这里久留，得换个地方。”
“去哪儿？”
“回宁州城。”瑶草道，“我们的任务已经完成——袭扰了金兵后方，让他们分兵搜捕我们，正面战场的压力应该减轻了。现在，该回去准备守城了。”
“可是您的伤……”
“死不了。”瑶草站起身，“传令，收拾东西，准备返程。”
士兵们虽然疲惫，但士气高昂。这一战虽然损失惨重，但打出了宁州卫的威风，让金兵知道江南不是好欺负的。
船队出发，顺流而下，返回宁州城。
瑶草站在船头，望着江北的方向。
三十八个兄弟，永远留在了那里。
这笔血债，迟早要讨回来！
……
日子很快就到了十一月中旬。
瑶草回到宁州城。
城墙上，士兵们看到她归来，爆发出欢呼：“城主回来了！城主回来了！”
但欢呼很快变成担忧。
瑶草是被何魁搀扶下船的，左肩裹着厚厚的绷带，脸色苍白，走路都有些摇晃。
文墨、陆清晏等人连忙迎上去：“城主，您……”
“没事，皮外伤。”瑶草摆摆手，“进去说。”
回到镇抚司，瑶草第一件事就是召开紧急会议。
“金兵的情况如何？”她问。
陆清晏禀报：“韩将军在长江防线稳住了局势。金兵因为后方被袭扰，粮草不济，渡江计划受阻。完颜宗翰分兵五万，沿江搜捕我们，正面战场压力减轻不少。”
“我们的损失呢？”
“三十八人阵亡，二十人重伤，轻伤不计。”陆清晏声音低沉，“还有……我们在江北的探子传来消息，金兵对参与袭扰的地区实行报复，屠了三个村庄，杀了两千多百姓。”
会议室里一片死寂。所有人都握紧了拳头。
“这笔血债，迟早要还。”瑶草声音平静，但透着寒意，“但现在，我们有更重要的事要做。”
她站起身，走到地图前：“完颜宗翰不是傻子。正面渡江受阻，他一定会想办法绕道。你们看这里——”
她指着宁州城西北方向：“大别山余脉，虽然山高路险，但有小路可通。如果金兵从这里绕过来，就能避开长江防线，直扑宁州城。”
文墨倒吸一口凉气：“宁州城若失，江南西路门户大开，金兵就能长驱直入。”
“所以，我们必须守住宁州城。”瑶草转身，“陆清晏，立即加强西北方向的防御，多设哨卡，日夜巡逻。”
“是！”
“王老汉，加快粮食入库，能藏的都藏起来。万一被围城，粮食就是命。”
“是！”
“鲁工匠，全力打造守城器械：弩车、投石机、滚木、礌石……”
“是！”
“柳姨，织造坊停止生产锦缎，全力制作棉衣、绷带、布袋（装土垒墙用）。”
“是！”
“刘大夫，组织全城大夫和学徒，准备救治伤员。”
“是！”
“吴先生、曹司业，组织学堂师生，教百姓基本的救护知识。万一城破，能救一个是一个。”
“是！”
一道道命令，有条不紊。宁州城再次高速运转起来。
接下来几天，瑶草带伤巡视城防。城墙加固了，壕沟挖深了，守城器械准备齐全，粮仓堆得满满当当。
但她的心还是悬着。
金兵二十万，宁州卫只有两千，加上民团也不过五千。兵力悬殊太大。
“城主，有客来访。”文墨来报。
“谁？”
“韩世忠韩将军派来的信使。”
信使是个年轻将领，叫李显，是韩世忠的副将。
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