早晨的风从藤叶间穿过，堂前的灯全部熄了，日光干净地落在花房的玻璃上。厨房里，比平日更早地响起了清脆的碗勺声。
江笙把围裙系好，站在案板前，先写了今天的三张味卡。
清汤：高汤一，清水二，盐三分之一，姜片掠水即出，去浮沫。
素浇：香菇丁、青菜心、小方豆腐丁，油少盐轻，收汁不勾芡。
半糖：桂花糖藕，糖半分，藕切厚片，口感要糯，甜要靠后。
她把三张味卡压在案板一角，又看了看旁边的领料本。甲家的面粉、香菇、菜心、藕，时间按时，数量按号。乙丙两家的备货摆在侧架，作为候补。
“汤要清，面要顺。”她对着案上的小厮说，“三太爷的老友年纪都大，重口不合适。先汤后面，面不要太烫口，出锅就分。”
福伯笑着应了：“少夫人说的在理。一会儿堂前我让小厮先垫上垫子，免得端面滑走。”
前院通传牌挂起：三太爷携老友刘老、周老到。
三太爷先一步进堂，目光在堂前扫了一圈，落在了案边那三张味卡上，哼了一声，却没说什么。刘老精神矍铄，步子稳，周老略显清瘦，眼神却极亮。
“来来来，坐。”老夫人今日也出堂，坐主位。江笙把温汤先送到她手边，低声叮嘱：“碗边别挨袖口。”
三太爷笑着开场：“老友们难得来一回，今日就尝尝这清汤面。我这孙媳妇说，胃口不比年轻时候，清淡才顺。”
周老笑：“无肉不欢是年轻人的事，到了我们这个年纪，吃得舒服就是王道。”话虽如此，他的目光仍不住地往桌上的调料小碟瞟。
江笙看见了，吩咐：“醋碟放侧席，红油不要入堂。谁爱吃，自己去取，别过堂。”
“哟，讲究。”三太爷打趣一句。
江笙不接，只把第一盏清汤端上。汤色清亮，碗沿不烫手，入口淡而不寡。刘老喝了一口，点了点头：“汤在，胃就顺。”
第二盏、第三盏也一一送到。周老喝完第二盏，笑：“果然清爽。只是我这舌头刁，嘴上想点香。”
江笙抬眼笑：“香有两种：味香和口香。味香靠料，口香靠火。今日靠火不靠料香菇、青菜、豆腐丁，锅里走一走，火要匀，油要少。出来是香，不是腻。”
她话音刚落，第一锅面已经下到沸水里。面条翻滚的声音干净利落，江笙看着表，掐着时间喊：“起。”
面出锅入碗，素浇滑落其上，汤舀两勺，撒一点点细葱。第一碗送到老夫人手边，面不长，顺口。第二碗给三太爷，第三碗给刘老，第四碗才是周老。后辈的碗面稍长，寓意长，但没有喧宾夺主，按座位顺序依次下去。
“先从软面吃，别噎着。”江笙在每个碗旁都放了纸巾，轻声提醒。她没有强调太多礼法，只把“顺口”“不噎”“不烫”这几件事落稳。
三太爷夹了一筷子，嘴里哼了一声，脸上却是松了的。刘老笑着对老夫人竖了个大拇指：“这丫头有两下子。”
周老吃了两口，筷子顿了一下，忽然冲堂前的小厮招了招手：“那边的醋给我一滴。”
小厮下意识要往堂里走，角落的投影极淡地亮了一下，红点在地上划过一条细细的线。小厮脚步一顿，绕过红点，从侧席把醋递给了周老。
“不入堂。”江笙笑着解释，“汤里不宜掺杂，老友若想尝个口，侧席自取。”
周老点点头，滴了极少的一点，面上就起了一点香。他吃了一口，放下筷子，笑：“你这规矩，讲在合处。”
这时，二房那边的管事婆子端着一小壶红油绕到了堂前。她脚步轻轻的，眼睛却往老夫人的碗里扫。福伯眼尖，挡了一下：“红油放侧席。”
婆子挤笑：“这不是给老友们添香嘛。”
“香不在红油，香在火候。”江笙抬眼，把红油碟推到了侧席，“老友们爱，可以去取。堂前按规矩，不杂。”
婆子讪讪一笑，退下。投影的红点悄悄暗下去，仿佛什么也没发生过。堂前的气氛，一点都没乱。
面吃到一半，周老忽然放下筷子：“无肉不欢是我的旧毛病。今天这面，竟没觉得少了什么。”他看了看江笙，“可有素油渣？”
江笙笑：“有。豆香做的。”
她早备好了小碟，用豆渣慢火小煎出香，撒了极少极少的盐，过筛，口感脆，不腻。小碟放到周老面前：“只夹一撮，撒面上。多了就腻了。”
周老照做，吃了一口，满意点头：“这才叫口香。”
三太爷嘴上不说，筷子却也伸向了那小碟。刘老哈哈笑：“你这老骨头，嘴比心诚。”
老夫人吃得慢，一碗面吃了半碗，放下筷子，抿了一口清汤。她侧头看江笙：“今天这面顺。汤也顺。”
江笙笑：“顺就好。”
堂前散面时，福伯把三张味卡拿到堂中，按老规矩贴在案边。刘老走过去看了看，笑：“怪不得吃得顺。卡写清楚，人就不乱。”
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