阿部忠秋终于开口了，声音干涩，像砂纸刮过枯木：“多少？”
“一千三百两。”
随从重复了一遍：“光是这两次递话，就花了二百五十两。加上给其他管事、守门太监的那些...”
阿部忠秋想骂人，想摔烂这个酒杯，想把那壶清酒砸在地上。
但他什么都没做，只是闭上了眼睛，深吸了一口气，又缓缓呼出。
过了很久，他低低地说了一句：“这些明国的官吏，比豺狼还要贪婪。”
随从没有说话，只是低下头，看着自己脚上的布鞋。
那是从倭国带来的新布鞋，这几天在京城奔走，鞋底已经磨薄了。
“大人，要不...咱们再去求见一次？”
随从犹豫着开口，语气里带着试探：“或许，或许这一次...”
“没用。”
阿部忠秋打断了他。
他睁开眼，望着头顶那轮圆月：“皇帝不见我们，就是不见。”
“那些吏员收钱不办事，是因为他们知道，皇帝根本就没打算见我们。”
随从张了张嘴，想说什么，最终还是什么都没说。
阿部忠秋端起酒杯，一口喝干。
酒液的苦涩从舌尖一路蔓延到喉咙，他把酒杯重重顿在桌上。
同一夜，乾清宫西暖阁的灯还亮着。
朱友俭批完最后一份奏折，放下笔，靠在椅背上，闭了会儿眼。
王承恩轻手轻脚地走进来，把凉透的茶换走，换上了一杯热茶，轻声开口：“皇爷，阿部忠秋那边，有消息了。”
朱友俭睁开眼，端起热茶，喝了一口，没有急着问，只是随口道：“说说。”
王承恩躬身禀报：“这半个月来，阿部忠秋先后被户部、礼部的吏员，还有会同馆的几个管事、甚至守门的小太监，索贿了七八次。”
“前后花了约一千三百两银子。”
朱友俭听完，没有立刻说话。
他端着茶杯，看着杯口袅袅升起的蒸汽，嘴角微微上扬了一些。
“才一千三百两。”
他重复了一遍这个数字，像是在品味着什么，然后开口问了一句：“那些吏员，把银子都吞了？”
“回皇爷，他们按照陛下的要求，自己留了一半，剩下的充入国库了。”
朱友俭笑了一声，摇了摇头：“这帮猴崽子，什么“递话费”，编得挺像那么回事。”
王承恩低头不语。
又过了数日，会同馆。
阿部忠秋终于等到了皇帝的旨意。
来的是一个穿着绯色官服的礼部郎中，品级不小，身边还跟着两个小吏，一个捧着文书匣子，一个垂手站在身后。
那郎中走到阿部忠秋面前，展开圣旨，念道：
“朕已知尔国诚意，然事涉重大，尚需时日斟酌。使臣可先归国，待朝议定夺，再遣使通传。”
念完，那郎中合上圣旨，看了阿部忠秋一眼，面无表情地开口问了一句：“使臣，可听明白了？”
阿部忠秋跪在地上，额头紧贴着冰凉的发青石块地面上，心中一片冰凉。
他听明白了。
他当然听明白了。
这一趟，白来了。
他跪在地上，一动没动，把额头抵在冰凉的地面上，闭着眼睛，在心里翻来覆去地把这几个月的憋屈和那张空头支票，嚼了一遍又一遍。
身后传来礼部官员离去的脚步声，那脚步声渐行渐远，很快消失在门外。
院子里重新安静下来，只剩下风吹过树叶的沙沙声。
一个随从从门边探出头，小心翼翼地唤了一声：“大人...”
阿部忠秋这才缓缓抬起头。
他的额头被地面压出了一道红印，在苍白的皮肤上格外扎眼。
“收拾东西，准备回程。”
随从张了张嘴，想说点什么，最终只应了一声：“是。”
当日下午，阿部忠秋带着那堆已经被掏空的行李，灰溜溜地离开了北京城。
出城门时，阿部忠秋在马车里坐了很久，然后他叫停车夫，掀开帘子，望着身后那座巍峨的城池。
城门楼上，明军士兵正列队换岗，枪刺在阳光下泛着冷光。
城墙上，那面明黄色的日月旗在海风中猎猎作响，旗角在风中翻飞。
他望着那座城，望了很久。
然后他放下车帘，低声骂了一句倭语。
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