苏宴的目光在林野满含深意的双眸上停留了三秒，两人仿佛在无声中交换了某种频道。
随后，他转过头，看向满脸希冀的杜怀清，唇角勾起一抹若有似无的冷笑：“既如此，不知杜大人的府衙里，可备下了好茶？”
杜怀清闻言，如获大赦，脸上的褶子都激动得舒展开来：“备下了！备下了！苏大人，请！”
半个时辰后，洛京府衙。
众人方一踏入正堂，杜怀清便神色紧张地挥了挥手。
两旁的心腹衙役立刻退了出去，“吱呀——砰！”两扇厚重的朱漆大门被紧紧闭合，将外头秋日的阳光和喧嚣死死挡在了门外。
堂内的光线瞬间暗了下来，透着一股压抑的阴冷。
苏宴走到主位前，从袖中抽出一条崭新的丝帕，仔细垫在太师椅的扶手上，这才缓缓落座。
他将折扇搁在桌上，清冷的目光直刺杜怀清：“杜知府，大门已关，此地再无外人。说吧，到底出了何事，值得你堂堂一州知府当街拦人？”
杜怀清立在堂中，双手不安地搓搓捏捏，犹豫了片刻，最终长长地叹了一口气，仿佛抽干了全身的力气：“其实……我们洛京府，最近不太平……”
他抬起头，眼神中满是恐惧与疲惫：“从两个月前开始，洛京城内就开始陆陆续续发生命案。”
“命案？”林野眉头一挑，属于法医的雷达瞬间启动，她拉过一把椅子，反跨着坐下，下巴搁在椅背上，“说来听听。”
“一开始，是一户富商家刚出生的婴孩，无端端地溺死在了家中的水缸里。”杜怀清咽了口唾沫。
“当时查验过，没有外人潜入的痕迹。众人都当是值夜的仆人打盹疏忽，导致婴孩掉落，主家一怒之下，便将那仆人活活打死了，案子也就结了。”
“过了没两天，城西又死了一个四岁的男孩。那孩子帮着父母上街打酱油，途中一辆拉货的马车突然受惊，将孩子卷入车底当场碾死。车把式赔了钱，官府也当成是父母疏于管教的意外了事。”
杜怀清的声音开始发抖：“又过了一周，城南死了一个八岁的女孩。那女孩平日里常受继母打骂，据说是那日不堪受辱，半夜投了河，捞上来的时候尸体都泡发了……”
“再后来，是一个十二岁的少年，在山上采药时失足坠崖……”
“再后来，是前天，一个十六岁的香粉小贩，在自己屋内突发急症暴毙……”
“停。”林野猛地站起身，椅子在青石砖上划出一道刺耳的声响。
她眼神锐利得像是一把解剖刀，周身那股吊儿郎当的气质荡然无存，“刚出生算零岁，然后是四岁，八岁，十二岁，十六岁。”
她直直地盯着杜怀清：“短短两个月，五个人死亡。如果单独看，溺水、车祸、自杀、坠崖、急症，确实都能用‘意外’来解释。”
“但如果你把这些被害人的年龄连起来看，这是一个极其精确的等差数列，每次递增四岁。”
林野在堂内踱了两步，冷笑道：“世上没有这么完美的巧合。”
杜怀清听不懂什么叫“等差数列”，他一边用袖子疯狂擦拭着额头的冷汗，一边连连点头：“正是如此啊！我们一开始也都觉得只是巧合，可死了四个人之后，下官把案卷摆在一起，越看越心惊。”
苏宴一直安静地听着，修长的手指在桌面上有节奏地轻叩着。
他脑海中迅速构建起一张逻辑网，将所有线索串联。片刻后，指尖的动作蓦然顿住。
他抬眸，目光深邃如渊，仿佛看透了杜怀清心底最深处的恐惧：
“杜知府，寻常百姓死于非命，你固然会怕乌纱帽不保。但你今日惶恐至此，甚至不顾颜面当街拦下大理寺的车马，恐怕还有一个更致命的原因吧？”
苏宴的声音不大，却字字句句砸在杜怀清的心坎上：“若是本官没记错，你的老来女，洛京城第一才女杜小姐，下个月……就正好满二十岁了吧？”
“扑通——”
这句话仿佛抽断了杜怀清最后一根筋骨。
这位从三品的地方大员双腿一软，竟直直地跪在了冰冷的青石板上，官帽彻底滚落一旁，露出花白的头发。
“臣……臣不得不怕啊！”杜怀清老泪纵横，伏在地上泣不成声。
“臣年近四十才得这一女，视若掌上明珠。凶手下一个目标若是……若是小女出了什么岔子，臣……臣也不想活了！”
林野看着跪在地上崩溃大哭的杜怀清。
在古代，这已经算老来得子。
她偏了偏头，看向苏宴。
苏宴看着眼前这个老头哭得涕泗横流，眉头微不可察地皱了一下。
他站起身，走到杜怀清面前，从袖中抽出另一方干净的丝帕隔在手上，将这位老迈的知府从地上扶了起来。
“事关人命，大理寺绝不袖手旁观。”
苏宴的语气虽然依旧清冷，却透着一股安定人心的力量，“杜大人，这城里的百姓，知道有这样一个按年龄杀人的凶手存在吗？”
杜怀清借着苏宴的力道站稳，抹了两把脸上的眼泪，捡起地上的乌纱帽扶正，苦涩地摇了摇头：
“为了避免引起城中恐慌，下官虽然暗中加派了人手巡逻，但并没有大张旗鼓地并案调查。”
“只是……纸包不住火，百姓们虽然不知道具体的年龄规律，但也察觉到了不对劲，城中已经有所怀疑，甚至有了‘恶鬼索命’的流言。”
“正因如此，这案子不能再拖了。”苏宴转过身，将那块扶过杜怀清的丝帕随意地丢进了旁边的火盆里，火苗瞬间将其吞噬。
他看向林野，摇了摇头，眼中掠过一丝无奈，却又带着几分不易察觉的纵容：
“看来，林评事，咱们的江南度假计划，得往后推迟几天了。”
林野咧嘴一笑，露出两排洁白的牙齿，眼中燃起了跃跃欲试的火光：“度假哪有探案有意思？”
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