“太后在朝堂上和沈家切割了。”她说，“这意味着什么？”
侍女想了想。“意味着……太后不再保沈家了？”
“不。”沈绾玉放下茶杯，“意味着太后在止损。她保不住沈世修了，所以果断放弃，不让火烧到自己身上。但放弃沈世修不等于放弃沈家。沈家倒了一个沈世修，还有其他人。太后会在适当的时候，把沈家的其他棋子推上来。”
“那姑娘呢？”
沈绾玉没有回答。
她从袖中取出那块铜制的凤凰令牌。
令牌在晨光中泛着暗红色的光泽。凤凰的眼睛极细，像是两颗黑色的针。
她把令牌放在桌上，手指轻轻抚过凤凰的翅膀。
“这个令牌，”她低声说，“你知道是从哪里来的吗？”
侍女摇头。
“是我母亲留给我的。”沈绾玉说。
侍女一惊。
“姑娘的母亲……不是大夫人吗？”
“大夫人是我的嫡母。”沈绾玉的声音很淡，“我的亲生母亲，是镇国公府的妾室。在我三岁的时候死了。”
“死了？”
“对外说是病死的。”沈绾玉说，“但实际上……”
她顿了一下。
“她是被大夫人害死的。”
侍女倒吸一口凉气。
“我母亲死前，把这个令牌交给了我。她说，这是她娘家的东西。她娘家在蜀中，是蜀中一个很古老的世家。这个令牌是那个世家的信物，持此令牌，可以调动那个世家在蜀中的所有力量。”
“蜀中的世家……”侍女喃喃地说，“姑娘的意思是……”
“我的意思是，”沈绾玉站起身，把令牌收进袖中，“沈家倒了，我还有退路。”
她的目光看向窗外。
“太后有太后的棋。皇帝有皇帝的棋。我也有我的。”
她转身，走向门口。
“备车。”
“姑娘要去哪里？”
“出宫。”沈绾玉说，“我要去见一个人。”
“谁？”
沈绾玉没有回答。
她走出青鸾宫，步伐很快。
宫道上很安静。早朝的官员们已经散去，宫中的内侍和宫女们各司其职，没有人注意到一个面色平静的女子正快步穿过长廊。
沈绾玉换了一身素色的衣裙，头上只簪了一支银钗。这个打扮不像宫中的贵女，倒像是哪家商户的少夫人出门办事。
她从侧门出了宫。
宫门外停着一辆马车。车夫是一个五十来岁的老者，面容普通，穿着灰色的短褐。他看到沈绾玉出来，微微躬身。
“姑娘。”
“去城南。”沈绾玉上了马车，“鹤鸣巷。”
“是。”
马车在青石板路上缓缓行驶，车轮碾过缝隙，发出细碎的声响。
沈绾玉坐在车厢里，手指无意识地摩挲着袖中的令牌。
铜制的凤凰令牌被她的体温焐热了，凤凰的眼睛在暗处泛着微弱的光。
她想起母亲临终前的那个夜晚。
母亲躺在病榻上，面色蜡黄，气息微弱。大夫人站在门外，隔着帘子看着，嘴角带着一丝不易察觉的笑。
母亲握着她的手，把这块令牌塞进她的掌心。
“记住，”母亲的声音很轻，像是怕被门外的人听到，“这是你外祖家的东西。你外祖家在蜀中，鹤鸣巷的清风楼是他们留下的据点。拿着这个令牌，去清风楼，会有人接应你。”
“娘……”三岁的沈绾玉不懂。
“记住，”母亲的眼睛里有一种极深的光，“活着。不管怎样，都要活着。”
那是母亲对她说的最后一句话。
第二天早上，母亲就病逝了。
大夫人说母亲是久病不治。但沈绾玉知道，母亲是被毒死的。
因为她看到了大夫人身边那个丫鬟手里的药碗。药碗的边缘有一圈淡淡的白色粉末。
三岁的女孩什么都记得。
她记得那块令牌。记得鹤鸣巷。记得清风楼。记得母亲说的活着。
她等了二十年。
二十年后，她终于长大了。大到可以进宫，大到可以布局，大到可以把沈家一步步推向深渊。
不是为了帮大夫人。
是为了报仇。
马车停了下来。
“姑娘，到了。”
沈绾玉掀开车帘，看了一眼外面。
鹤鸣巷很窄，两侧是灰墙黛瓦的老房子。巷子尽头有一间两层的小楼，门楣上挂着一块匾额，上面写着清风楼三个字。
字很旧了，漆面斑驳，像是很多年前挂上去的。
沈绾玉下了马车，独自走进巷子。
巷子里没有人。
只有她的脚步声在灰墙之间回荡。
她走到清风楼门前，推开门。
楼里很暗。一楼是茶座，摆着几张旧桌子，桌上积着薄薄的灰。没有人。
她走到柜台前。
柜台上放着一个铜铃。
她伸手，按了一下。
铃声在空荡荡的茶楼里回荡。
片刻后，楼梯上传来脚步声。
一个人从二楼走了下来。
那是一个中年男人，穿着一件青色的长衫，面容清瘦，两鬓斑白。他的步伐很慢，但很稳。
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