珀尔修斯之臂。
这个名词在秦悦的调查笔记中出现的频率越来越高，像一个不断重复的低频嗡鸣，萦绕在所有线索的交汇处。灰岩星球监听站的设备上有它的影子，深空之眼的结构中有它的坐标，王磊的出入境记录中有它的目的地。它像一块巨大的磁石，将散落在各处的铁屑一一吸附到自己身上，形成了一个越来越清晰的图案。
但秦悦对这片星域的了解，仅限于天文教科书上的标准描述：珀尔修斯之臂是银河系的一条旋臂，距离地球约六千五百光年，星域内恒星密度较低，充斥着大量的星际尘埃和气体云，是天文观测的盲区之一。在这片广袤的星域中，已知的居民星区寥寥无几，大部分区域都是未经探索的蛮荒地带。
一个隐藏在星际尘埃中的信号情报平台，一个每年定期前往空白星域的神秘商人，一个能够在监管盲区中运作数十年的秘密组织——这三者同时指向同一片星域，绝非巧合。珀尔修斯之臂，很可能就是CX集团的老巢，或者至少是其核心设施所在地之一。
秦悦知道，要验证这个猜想，她需要更多的情报。但她同时也清楚，珀尔修斯之臂不是灰岩星球，不是她派出一支侦察队或者雇佣一个自由飞行员就能轻易靠近的地方。那片星域距离遥远，环境复杂，而且很可能已经被CX集团纳入了严密的监控网络之中。任何轻举妄动，都可能打草惊蛇，甚至可能导致她派出的侦察力量一去不复返。
她需要一种更隐蔽、更间接的情报获取方式。
她想到了一个主意。
她拿起通讯终端，接通了“天枢”的频道。“天枢”听完她的想法后，沉默了大约十秒钟，然后用他一贯平稳的语气说道：“理论上可行，但需要解决两个问题。第一，民用天文观测数据的覆盖范围和分辨率有限，不一定能覆盖到你感兴趣的那片具体星域。第二，即使我们能拿到数据，从中筛选出异常信号也需要大量的计算资源——那相当于在一片嘈杂的集市中，辨认出一个人低声说出的某一个词。”
“第一个问题我来解决。”秦悦说道，“我可以以学术研究的名义，申请调取几座位于珀尔修斯之臂方向的远程天文台的观测存档。民用天文台的数据共享机制相对开放，只要申请理由合理，审批流程不会太长。至于第二个问题，我相信你有办法。”
“天枢”没有立刻回答。秦悦能听到通讯频道那头传来轻微的键盘敲击声，那是“天枢”在进行快速估算时的习惯性动作。片刻之后，他的声音再次响起：“给我一个月的时间。我需要搭建一套专门用于信号筛选的处理管线。另外，你申请数据的时候，范围尽量宽一些——不要只盯着王磊去过的那片空白星域，把周边几光年的区域都包括进来。异常信号的形态，可能和我们预想的完全不同。”
“明白。”秦悦说完，挂断了通讯。
接下来的日子里，秦悦开始着手准备天文观测数据的申请工作。她以“星际尘埃云对远程通讯信号传播影响的研究”为课题，撰写了一份详细的学术研究计划，并附上了自己的身份证明和研究资历证明。她选择的申请对象，是三座位于不同星区、但都拥有面向珀尔修斯之臂方向的大型光学和射电望远镜的天文台。这三座天文台中，有两座属于公立科研机构，数据共享政策相对开放；另一座属于一所知名大学，其数据通常只对合作研究者开放，但秦悦通过一位曾经在“星火”网络中担任过技术顾问的老教授的引荐，顺利获得了访问权限。
申请提交后，审批流程比她预想的要顺利一些。大约三周后，三座天文台的数据访问权限先后获批。秦悦将数据接口和访问凭证一并交给了“天枢”，“天枢”随即将它们接入了自己搭建的信号筛选管线中。
数据处理工作，在接下来的两周里夜以继日地进行着。“天枢”设计的筛选算法，会对每一帧观测数据进行扫描，寻找其中不符合自然天体辐射规律的异常信号——包括但不限于人造电磁辐射、非周期性脉冲信号、以及光谱中存在异常吸收或发射线的区域。
这是一项工作量极其庞大的任务。珀尔修斯之臂方向的观测数据，本身就包含了数以百万计的恒星和星际云团的辐射信息，要在其中找出微弱的、可能被人为掩盖的异常信号，无异于大海捞针。但“天枢”没有抱怨，他只是默默地优化着算法参数，一台接一台地调动着可用的计算资源，让筛选管线昼夜不停地运转着。
秦悦也没有闲着。她在等待数据处理结果的同时，继续梳理着已有的线索链条，试图从另一个角度逼近珀尔修斯之臂的秘密。她重新翻阅了“老榆”的全部供述笔录，将其中提到“陈先生”的部分逐字逐句地重新分析了一遍，希望能从中找到任何与珀尔修斯之臂相关的蛛丝马迹。
在老榆的供述中，有一段话引起了她的注意。老榆在描述他与陈先生的一次会面时提到，陈先生在谈话中无意间说漏了一个词——“母港”。老榆当时以为陈先生指的是某艘飞船的母港，没有在意。但秦悦现在回想起来，这个词可能有更深层的含义。对于CX集团这样一个遍布多个星区的秘密组织而言，“母港”很可能不是一个地理概念，而是一个组织概念——它可能指的是CX集团的总部所在地，或者其核心设施的所在地。
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