腊月二十五，荣国府的院子里积了厚厚一层雪，廊下的灯笼蒙着细雪，光晕一圈一圈地散开，照得青砖地上的雪泛着暖黄的颜色。
贾政在王夫人屋里吃了晚饭，饭后没有像往常那样回书房看书，而是准备去荣庆堂。
晚饭前，他就让丫鬟去各院传了话——请贾母、贾赦、贾珍，晚饭到荣庆堂议事。
贾政对王夫人说：夫人，你跟我一起去。
王夫人微微一怔。
她嫁进荣国府十几年，府里的男人议事她从来不参加。
贾政这句话说得随意，但落在她耳朵里却是头一回。
老爷……她犹豫了一下，我去合适吗？
有什么不合适的。你是二房的当家太太，有些事你心里得有数。
王夫人便没有再问了，回屋换了一身得体的衣裳，跟在贾政身后往荣庆堂走去。
荣庆堂的花厅里已经烧了地龙，暖烘烘的。
贾母歪在罗汉床上，手里捻着一串佛珠，旁边的小几上放着一碟子蜜饯和一壶热茶。
贾赦坐在她下首的椅子上，穿一件半旧的赭色棉袍，手里端着一盏茶，难得没有喝酒。
贾珍坐在另一侧，穿一身宝蓝色的锦袍，腰束玉带，比年初刚入内务府时沉稳了许多。
贾政带着王夫人在贾母对面的椅子上坐下，丫鬟上了茶水和点心，便退了出去，把门带上了。
花厅里安静下来，只剩下炭火在铜盆里发出细微的噼啪声。
贾母捻着佛珠看了贾政一眼，先开了口：老二，你把大家叫来，有什么事直接说吧。都是一家人。
贾政没有急着说话。
他先把意识沉入空间，探查功能无声地覆盖了周围五十米的范围——荣庆堂的院子里、游廊下、耳房里，没有人在偷听。
丫鬟们都在各自的位置上待着，离得远远的。
他收回探查，这才开口。
我在工部这十多年，看了那么多工典、营造法式、矿冶录，对格物最大的心得就是——火。他语气平缓，像是寻常说话，水泥是用火烧石头，玻璃是用火烧砂子。这两样东西烧出来，都有了用处。现在我又研究了一样用火烧出来的新东西，比水泥和玻璃都重要。
他顿了一下，目光从贾母脸上扫到贾赦脸上，又到贾珍脸上，最后落在王夫人身上。
炼钢。
花厅里安静了一瞬。
贾母捻佛珠的手慢了下来。
贾赦端着茶盏的手停在半空，贾珍的身体微微前倾了一下。
王夫人坐在贾政旁边，双手放在膝上，腰背挺得笔直，眼睛一眨不眨地看着贾政。
贾政没有急着往下说。
他端起茶盏喝了一口，把思绪整理了一遍，然后从头开始讲起。
我先说眼下咱们大乾朝炼铁的现状。工部的卷宗我翻了几年，也亲自去城外几个铁厂看过。如今咱们的冶铁技术，已经能炼出好铁了，一炉一天能出一版铁，一版重三百斤，规模不算小。但炼的是铁，不是钢。
他放下茶盏，把两只手伸出来比划了一下：
铁和钢的区别在哪里？铁的含碳量高，硬但是脆，做农具还行，做刀剑就容易崩口。钢的含碳量恰到好处，又硬又有韧性，做出来的刀能砍铁不卷刃。现在的铁厂用的是的法子，把生铁烧到半熔，然后反复搅拌脱碳。一炉生铁六千斤，炒到最后只剩三千多斤钢，损耗将近一半。
贾赦听到损耗一半的时候皱了一下眉。
他可不是废物。
他是老国公按照承爵人来培养的，算得上是文武双全。
贾政接着说：而且炒钢的法子全靠工匠的手感，这一炉好、下一炉可能就差了，质量没个准。工部每年拨那么多银子下去，炼出来的钢却不够用，问题就在这里。
他把话头收了一下，然后转到了自己这边的成果上。
我在书房里演算了快两个月，把这个问题想通了。要炼好钢，关键在三个东西：燃料、炉子、火候。
先说燃料。贾政竖起一根手指，如今铁厂烧的是木炭，木炭的火温不够高，生铁化不成铁水，只能在半熔状态炒。我用一种新燃料，叫焦炭——把煤烧过之后再用的。焦炭的火温比木炭高出不少，能把炉膛推到一千六百度以上，生铁进去就能化成铁水。
贾母捻佛珠的手微微顿了一下。
她不说话，但贾政知道她在听。
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