熊烈再次睁眼时，视线先被斑驳的石壁割裂成碎片。头顶石缝漏下的月光在墙面上游走，映出几具悬挂的兽骨，空洞的眼窝正对着他躺的石板床。鼻间萦绕着潮湿的苔藓味，混着某种焦糊气息，像是皮肉被火灼烤过的味道。
左手边暗影里立着几个粗陶罐，罐口蒙着的兽皮随气流轻颤，隐约有细碎的爬动声从罐底传来。墙角斜靠着半人高的竹篓，边缘缠着褪色的红布条，布条上结着暗褐色的痂——他盯着那痕迹看了许久，才意识到可能是干涸的血迹。
木桌上摆着团灰扑扑的布片，靠近时闻到一股草药汁液的酸涩。布片旁滚落着几粒深褐色的药丸，表面粗糙不平，其中一颗裂成两半，露出里面混杂的虫豸残骸。床脚有截断刀，刀柄裹着的皮革已经磨得发亮，刀身斜插进石缝里，映着月光泛出冷白的光。
整间屋子唯一的声响来自头顶，某处岩壁渗水的滴答声，在寂静中格外清晰。当他试图转动脖颈时，后颈传来针刺般的疼痛，目光不由自主扫过墙面悬挂的青铜镜——镜面布满蛛网般的裂纹，隐约映出他额角新结的血痂，以及脖颈处几道暗红色的勒痕，像是被藤蔓紧勒过的痕迹。
熊烈的喉结艰难地滚动了一下，脖颈处传来撕裂般的疼痛。他强撑着浑身虚软的躯体，用最后的力气转头望向掌心——三颗泛着幽紫光泽的果实正紧紧嵌在血肉模糊的手心里，表皮还凝着暗红血痂。那是紫鳞心髓草的成熟果实，每一颗都裹着细密的鳞片纹理，在昏暗的光线中泛着妖异的光。
记忆如潮水般涌来。就在几个时辰前，他与哑巴猎户在瘴气弥漫的深谷里，与守护灵草的伴生毒蛇展开殊死搏斗。蛇信吞吐间散发的腥气，毒蛇鳞片在月光下泛着的冷芒，还有哑巴猎户挥刀时带起的破空声，此刻都在他脑海中不断闪回。毒蛇毒牙刺入肩头的瞬间，剧烈的麻痹感顺着经脉蔓延，意识即将涣散时，是哑巴猎户背起他狂奔的身影，和那双因用力而暴起青筋的手。
然而此刻，空荡荡的石屋里只有自己粗重的喘息。解毒之人究竟是谁？对方又是用何种珍稀药材化解了这见血封喉的剧毒？喉头涌上铁锈味，熊烈挣扎着想要起身，却发现周身经脉仍在隐隐刺痛。更令他不安的是，本该守在身边的哑巴猎户不见踪影，更别说连对方那把从不离身的骨柄猎刀都消失得无影无踪。
就在这时，门外传来拖沓的脚步声，伴随着压低的咒骂声。“你说一个臭哑巴，都他妈比咱俩强！”尖锐的嗓音里裹着浓浓的嫉妒，"咱哥俩混得姥姥不疼舅舅不爱的，结果他倒好......"话音未落，另一个沙哑的声音打断道：“噤声！谷主特意交代过，这小子身上的投名状关系重大，若是出了差错，咱们项上人头都得搬家！”
脚步声越来越近，熊烈强撑着半坐起身，后背紧紧抵住潮湿的石壁。冷汗顺着额角滑进眼睛，刺痛间，他死死盯着吱呀作响的木门——所谓‘投名状’究竟是什么？谷主又为何对自己如此上心？而那个沉默寡言却拼死相救的哑巴猎户，此刻又身在何方？无数谜团在脑海中翻涌，却找不到半点答案。
阴湿的腐木气息混着铁锈味钻入鼻腔，熊烈将后背死死贴住冰凉的石壁。粗糙的苔藓擦过掌心，他屏住呼吸数着檐角滴落的水珠——第七声时，廊下传来皮革与青石相触的摩擦声，像毒蛇吐信般渗进耳膜。
两道脚步声由远及近，碎石在靴底发出细碎的咯吱声。稍胖的汉子粗喘着气，灯笼裤下的小腿肌肉绷成石块：“不是说辰时三刻该醒了？这都过了半炷香，莫不是...”话音未落，瘦高个已扯开熊烈染血的衣襟，骨节分明的手指探向脖颈。
“蛇老怪那解药可是独门秘方！”瘦高个突然倒抽冷气，枯竹般的手指触电似的缩回来，“怎么浑身冷得像冰窖？小子，你可别...”他攥住熊烈肩头狠狠摇晃，青铜护腕撞在石壁上叮当作响。熊烈咬着后槽牙，任脑袋随着晃动无力垂落，喉间溢出若有似无的呜咽。
“别折腾了！”胖子慌忙按住同伴，腰间牛皮囊里的金疮药瓶撞出闷响，“赶紧去回禀咱们谷主！要是真折在咱们手里，大小姐的脾气你和我可都了解，可不认人！”
他抹了把额角的冷汗，突然压低声音咒骂：“自打熊山河那兔崽子失踪，大小姐就像被勾了魂。如今百里谷主暴毙，大小姐接任谷主位置，也是在极力追查这兔崽子的去向，要是有这兔崽子的下落，就立功了，如果再取这小子首级，大小姐的疯病肯定好了一大半。”话音戛然而止，两人对视一眼，转身时带起的劲风掀翻了墙角的陶罐。
待脚步声彻底消失，熊烈终于睁开眼。方才胖子提到的“熊山河”，不正是苗寨老人托付要找到交给他油布包裹的人吗？他猛地撑起身子，急切地伸手探向怀中藏着油布包裹的地方。
然而指尖触到的，只有一片空荡荡的布料。熊烈的心瞬间悬到了嗓子眼，冷汗顺着脊背滑落，他不可置信地将衣襟翻了个遍，每一个褶皱都不放过，可包裹，却如人间蒸发般消失不见。
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